Cómo afectan la agricultura intensiva y el cultivo del olivo a la salud del suelo
Si bien la agricultura intensiva deteriora la salud del suelo en los cultivos estacionales, no se puede afirmar lo mismo de manera concluyente en el caso de los olivos.
La 27.ª Conferencia de las Partes de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático —COP27— está a la vuelta de la esquina y dará comienzo el 8 de noviembre en la soleada localidad turística egipcia de Sharm El-Sheikh.
Entre los muchos temas centrales del evento se encuentra el papel de la agricultura en el cambio climático, al que se ha dedicado una jornada completa.
No hay muchos estudios que comparen el cambio en la fertilidad del suelo entre los olivares tradicionales y los intensivos.
Y con razón. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático estima que la agricultura es responsable del 10 al 12 % de las emisiones globales y de una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Sin embargo, no toda la agricultura es igual. La mayor parte de estas emisiones está asociada a la agricultura química e industrial y a su inmensa cadena de suministro, impulsada por el petróleo y el gas.
Véase también: El calor debilita el sistema inmunológico de las plantas, según un estudioSi bien este tipo de agricultura ha permitido que la población mundial crezca exponencialmente, pasando de unos 1000 millones de personas a mediados del siglo XIX a casi 8000 millones en la actualidad, los beneficios no se han repartido de forma equitativa y los costes han sido inmensos.
La agricultura química se remonta a 1840, cuando el barón Justus von Liebig, un químico alemán, publicó una monografía titulada «La química en su aplicación a la agricultura», en la que cambió el paradigma predominante de la biología del suelo por el de la química del suelo.
Su descubrimiento permitió el advenimiento de la agricultura industrial unos 100 años más tarde, cuando los ingredientes necesarios se acumularon en abundancia tras el fin de la Segunda Guerra Mundial.
Las plantas necesitan 17 elementos esenciales para crecer, pero von Liebig identificó los tres más importantes: nitrógeno, fósforo y potasio.
Aunque estos tres nutrientes esenciales y los otros 14 se encuentran de forma natural en el suelo y se producen a través de procesos biológicos, su concentración y presencia son el factor limitante de la fertilidad del suelo.
La aplicación de fertilizantes NPK (las iniciales de los tres elementos principales de la tabla periódica) superó estos límites, pero tuvo muchas consecuencias no deseadas, aunque previsibles. La aplicación repetitiva de estos fertilizantes permitió cultivar en la misma tierra año tras año. Sin embargo, el ecosistema que sustentaba naturalmente la vida se degradó.
La agricultura intensiva eliminó la simbiosis que existía anteriormente entre las raíces de las plantas y los microbios del suelo. Combinado con los impactos del cambio climático, este desequilibrio ha provocado una pérdida del 25 % de la población mundial de insectos desde 1990.
Esta pérdida de biodiversidad, unida a la cantidad anormalmente elevada de nutrientes en los cultivos fertilizados con NPK, provocó el aumento de las plagas.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estima que el 40 % de la producción agrícola mundial —valorada en unos 290 000 millones de dólares— se pierde ahora a causa de las plagas, y se prevé que el problema empeore entre un 10 % y un 25 % como consecuencia del cambio climático.
Sin depredadores naturales que mantengan el equilibrio, las especies de plagas se han vuelto más omnipresentes y económicamente perjudiciales, lo que ha dado lugar al uso habitual de pesticidas químicos.
Esos pesticidas degradaron aún más la salud del suelo, haciéndolo inhabitable sin el uso continuado de fertilizantes NPK, lo que supuso, en esencia, desaprender 14 500 años de conocimientos y experiencia compartidos en el espacio de 180 años.
La «mentalidad NPK», como se llegó a conocer despectivamente el descubrimiento de von Liebig entre sus detractores, simplificó en exceso la compleja biología de sistemas de la fertilidad del suelo.
Ahora, algunos expertos en el mundo de los olivares de alta densidad (intensivos) y de densidad superalta (superintensivos) se muestran en desacuerdo sobre el impacto que el cultivo sistemático del olivo tiene en el suelo.
Un escéptico afirmó que parte de la incertidumbre se debe a la falta de estudios sobre la salud del suelo en olivares de alta y superalta densidad.
«No hay muchos estudios que comparen el cambio en la fertilidad del suelo entre los olivares tradicionales y los intensivos», declaró a Olive Oil Times Roberto García Ruiz, investigador agrícola de la Universidad de Jaén especializado en el cultivo del olivo.
«Cuando intento trabajar en olivares superintensivos para hacer este tipo de comparación, [los propietarios de olivares intensivos] no quieren que nadie tome muestras de suelo ni realice ningún tipo de análisis», añadió. «No sé si es mejor o peor porque no dispongo de esa información».
A diferencia de los cultivos estacionales, que se asocian mayoritariamente con la agricultura industrial, el olivo es un cultivo permanente. Como resultado, los olivos tienen una relación fundamentalmente diferente con el suelo.
Ruiz sospecha que las estructuras radiculares permanentes preservan la biodiversidad del suelo y previenen la erosión de formas que las raíces de los cultivos estacionales intensivos no lo hacen.
Añadió que muchos agricultores de alta y superalta densidad —según algunas estimaciones, hasta el 90 %— intentan que crezca vegetación natural espontánea entre las hileras de sus olivos, con diversos grados de éxito.
Véase también: Investigadores descubren una forma de acelerar la fotosíntesisEn un ecosistema natural, diferentes plantas fijan diferentes nutrientes en el suelo. Por ejemplo, las leguminosas fijan nitrógeno de forma natural, razón por la cual muchos agricultores alternan entre trigo o maíz y soja. Sin embargo, Ruiz señaló que las plantas leguminosas no crecen bien en olivares de alta y superalta densidad.
Además, la gran mayoría de los olivares de alta y muy alta densidad se someten a fertirrigación, una combinación de riego con fertilizante NPK disuelto.
Como resultado, estos plantales tienen el mismo problema que los cultivos estacionales intensivos, con una composición rica en nutrientes que atrae a las plagas y suele requerir el uso de pesticidas para mantenerlas a raya.
El impacto medioambiental dependerá del tipo de pesticida utilizado, pero los pesticidas químicos tendrán los mismos efectos en el suelo que en los cultivos estacionales intensivos.
Sin embargo, Juan Vilar, consultor estratégico que gestiona sus propios olivares tradicionales y de alta densidad, argumentó que la salud del suelo en los olivares está relacionada con métodos de cultivo distintos de la densidad.
Coincide con Ruiz en que la vegetación natural espontánea en la mayoría de los olivares de alta y superalta densidad sin duda ayuda a mantener y promover la fertilidad del suelo.
«Cuando se trabaja con cobertura vegetal, la fertilidad del suelo se mantiene y se enriquece gradualmente porque se añade materia orgánica de forma regular», declaró a Olive Oil Times.
Vilar reconoció que el uso de pesticidas y herbicidas químicos también afectaría sin duda a la salud del suelo, pero argumentó que esto no está directamente relacionado con el método de cultivo.
«La salud del suelo depende de los fertilizantes y productos químicos que se utilicen para gestionar los cultivos de cobertura», señaló.
«Dependiendo del producto que se utilice, si se trata de productos con una composición muy agresiva, la fertilidad del suelo puede verse afectada», añadió Vilar. «Pero no depende del modo de cultivo, ya sea intensivo, superintensivo o tradicional, sino más bien de cómo se trata el suelo».
Es indiscutible que los olivares de alta densidad y superalta densidad albergan más biodiversidad que los cultivos estacionales intensivos.
Sin embargo, algunas investigaciones han revelado que estos olivares afectan negativamente a la biodiversidad en comparación con los olivares tradicionales, lo que repercute en la salud del suelo.
Aunque algunos cuestionan estos hallazgos, ambas partes coinciden en que es necesario investigar más. Mientras tanto, nadie sugiere que los olivares de alta y superalta densidad no tengan cabida en el panorama mundial del cultivo del olivo.
Sin embargo, Ruiz señaló que garantizar que sean lo más sostenibles posible implica que deben ubicarse donde haya agua disponible para el riego, una necesidad para los olivares de alta y superalta densidad que se ha puesto de relieve con la histórica sequía que afecta actualmente al sur y al oeste de Europa.
El perfil del suelo también es un factor esencial a tener en cuenta, ya que el aumento de las temperaturas cambia de forma fundamental la forma en que interactúan las plantas y el suelo.
«Está bastante claro que, teniendo en cuenta el principal escenario de cambio climático, la zona de cultivo en Andalucía [donde se encuentra la gran mayoría de los olivares de alta y superalta densidad del mundo] tendrá que desplazarse ligeramente hacia el este y el norte», concluyó Ruiz.