Túnez busca la renovación a través del olivo
Siete años después de que una revolución radical pusiera fin en 2011 a una dictadura que se prolongó durante décadas, la producción de aceite de oliva virgen extra de alta calidad se ha convertido en un símbolo de renovación y en un llamamiento a la unión.
En la sala de conferencias del hotel de Sfax, una ciudad industrial costera y centro de la producción de aceite de oliva de Túnez, se expone una colección de botellas de color verde oscuro de aceite de oliva virgen extra, cada una procedente de una finca olivarera diferente, como se denominan estas explotaciones en Túnez.
Estas botellas representan la esperanza de Túnez de crear un futuro mejor.
El Gobierno quiere dar vida a estas regiones invadidas por los terroristas plantando olivos.
Siete años después de que la revolución radical de Túnez en 2011 pusiera fin a una dictadura que duró décadas, la producción de aceite de oliva virgen extra de alta calidad se ha convertido en un símbolo de renovación y en un llamamiento a la unión para esta nación pionera del norte de África que lucha por mantener a flote una democracia incipiente y una economía débil.
Un rumbo que se ha vuelto aún más precario después de que los atentados terroristas contra turistas y guardias presidenciales en 2015 convirtieran a Túnez en un destino prohibido para muchos turistas.
El escenario donde se exhiben las botellas es un foro de la segunda edición del Festival del Olivo de Sfax, en el interior de un hotel llamado Les Oliviers Palace.
Este elegante hotel de la época colonial tiene un nombre perfecto para la ocasión: El Palacio de los Olivos.
En la última década, los productores de aceite de oliva tunecinos han pasado de ser fabricantes de aceite de oliva barato a granel para la exportación a Italia y otros mercados importantes (donde los investigadores descubrieron que el aceite tunecino se mezclaba con otros aceites y se etiquetaba y vendía de forma fraudulenta para obtener enormes beneficios) a crear y celebrar sus propias marcas.
Esta transición se denomina ahora abiertamente una «revolución», como hizo el New York Times en 2016.
«Aquí hay algunos aceites buenos, y la gente no lo sabe», dijo Karim Fitouri, un enérgico productor de aceite de oliva de 45 años y presidente honorario del festival de Sfax. Su marca se llama Olivko.
«Este es el momento más importante para el aceite de oliva (en Túnez) desde la época romana».
Túnez era, en efecto, muy apreciado por el Imperio romano, especialmente como tierra para el cultivo de aceitunas y trigo, pilares fundamentales de aquel imperio.
La riqueza del aceite, por ejemplo, ayudó a construir un enorme anfiteatro en las áridas llanuras cercanas a Sfax, en la actual El Jem. Se trataba de una construcción elaborada que rivalizaba con el Coliseo de Roma.
No se puede exagerar la importancia del aceite de oliva en Túnez. Es el producto agrícola más exportado del país, con un valor de 374 millones de dólares en 2016, según datos del Banco Mundial.
Lo que ahora se considera más importante son las cualidades más sutiles del aceite de oliva: la esperanza es que Túnez pueda ganarse una reputación mundial por su calidad a través de su aceite de oliva.
¿Cómo? Los tunecinos promocionan su aceite de oliva como el mejor del mundo, una afirmación repetida una y otra vez a un reportero de Olive Oil Times que recorría Túnez para comprender mejor la industria del aceite de oliva del país.
«Son los antioxidantes», afirmó Habib Douss, químico y exportador de aceite de oliva. «Eso es lo que hace realmente especial al aceite de oliva de Túnez».
Los productores de aceite tunecinos señalan estudios recientes de expertos japoneses que afirman haber encontrado niveles muy altos de polifenoles en los aceites tunecinos. Los polifenoles son estructuras químicas naturales consideradas beneficiosas para la salud debido a sus propiedades antioxidantes.
«Los antioxidantes: ese es el único valor real del aceite de oliva para la salud», afirmó Douss.
Una teoría es que los olivos tunecinos pueden desarrollar más polifenoles debido al duro clima semiárido de Túnez.
Otro punto a favor es que los aceites de Túnez suelen producirse de forma ecológica. Debido a la aridez de Túnez, los pesticidas y herbicidas son en gran medida innecesarios. Además, Túnez es un país pobre y los agricultores recogen las aceitunas a mano.
«Túnez es, sobre todo, el primer productor mundial de aceite de oliva ecológico y tradicional», afirmó Zena Ely-Séide Rabia, una productora de aceite tunecina de 34 años que vende aceites boutique de alto precio en Europa. Su marca se llama Ely-Séide.
Me invitaron a degustar numerosos aceites de oliva tunecinos y descubrí que, como es natural, variaban en calidad y sabor. Hay muchos aceites excelentes, y muchos que son mediocres e incluso malos, tal y como ocurre en otros países donde se produce aceite de oliva.
El impulso de Túnez hacia la exportación de aceite embotellado se pone de manifiesto en una fábrica cerca de Sfax propiedad del Grupo CHO, un importante productor que exporta su marca Terra Delyssa a supermercados de Estados Unidos, Canadá y Europa.
En la moderna y tecnológica fábrica funcionaban dos líneas de embotellado. El año pasado produjo más de 8 millones de botellas y latas para la exportación, según la empresa.
«Esto va a Alemania y esta otra línea va a Canadá», dijo Mohamed Walha, responsable de calidad de CHO, mientras se etiquetaban y empaquetaban las botellas de Terra Delyssa.
En un gran almacén, Walha señaló las etiquetas de la marca más reciente de la empresa: un aceite llamado «Origin 846» y promocionado como «crudo y sin filtrar».
«Este es nuestro nuevo bebé», dijo Walha. «No es solo Chemlali, sino también Chetoui. Un alto nivel de afrutado y picante».
La planta de CHO cerca de Sfax
Chemlali y Chetoui son las dos principales variedades de aceituna autóctonas de Túnez. Chemlali es un aceite de sabor dulce y color verde dorado que se cultiva en el centro y el sur de Túnez, mientras que las aceitunas Chetoui son comunes en el norte y producen un aceite más oscuro y picante.
El impulso de las exportaciones fue el tema del festival de Sfax de este año, donde los productores expusieron sus aceites en un pabellón al aire libre.
«Queremos producir un aceite de alta calidad y asequible», afirmó Hazem Haddar, director comercial de Noor Oil Company. Su empresa está estudiando la posibilidad de vender en Japón con una etiqueta aún en fase de diseño, que quizá incluya una imagen de Sifax, un antiguo rey.
Del mismo modo, Fatma Makki, que trabaja para el Domaine Bensaida, fabricante de un aceite llamado La Verte, afirmó que las exportaciones son el futuro. «Queremos mejorar nuestras exportaciones».
Los esfuerzos por abrirse paso en los mercados internacionales son multifacéticos y están liderados tanto por empresas privadas como por organismos gubernamentales.
Por ejemplo, la agencia tunecina dedicada al sector del aceite, la Office National de l’Huile, patrocina por primera vez un concurso para encontrar los mejores aceites virgen extra del país.
Mientras tanto, el Ministerio de Agricultura está plantando 10 millones de nuevos árboles en el norte y el centro de Túnez, en un intento por ayudar a las zonas rurales empobrecidas y ampliar la producción de aceite.
© Olive Oil Times | Fuente de datos: Consejo Oleícola Internacional
Los árboles se plantarán en zonas «invadidas por terroristas», afirmó el ministro de Agricultura, Samir Taieb, en una entrevista en su despacho de Túnez. Su oficina estaba decorada con pinturas que representaban camellos, el desierto y jinetes.
«El Gobierno quiere dar vida a estas regiones plantando olivos», afirmó, hablando a través de un intérprete. «Los terroristas tienen que abandonar estas regiones», añadió.
«Túnez ha logrado grandes avances en lo que respecta a la producción de aceite de oliva de calidad», afirmó Chopki Bayoudh, director general de la Office National de l’Huile, hablando a través de un intérprete.
El siguiente paso es ampliar el embotellado de Túnez para la exportación, señaló.
«Túnez exporta la mayor parte de su producción de aceite de oliva a granel, por lo que no tiene identidad», señaló Bayoudh. «El consumidor final no sabe que Túnez es un productor de aceite de oliva y que, de hecho, cuenta con aceite de oliva de muy buena calidad».
Bayoudh añadió: «Por eso estamos trabajando en el envasado de nuestro aceite de oliva y en crear una identidad para el producto, para mencionar el origen tunecino».
Ese es el objetivo: la próxima vez que vaya a comprar aceite de oliva, los productores tunecinos quieren que vea más de sus marcas. Quieren que esas botellas de color verde oscuro que se exhiben en el Palacio de los Olivos estén en las estanterías de todo el mundo.
Chopki Bayoudh, Office National de l’Huile
Aun así, hay obstáculos.
«La calidad por sí sola no basta para promover las exportaciones», afirmó Polymeros Chrysochou, especialista en marketing de la Universidad de Aarhus, en Dinamarca. Habló en la conferencia de Sfax.
Afirmó que Túnez tendrá que invertir en la promoción de sus aceites, esforzarse por comprender los gustos de los consumidores y construir «de forma lenta y estratégica» «una marca nacional que permita a los consumidores aceptar al país como un productor de calidad».
Y Túnez es nuevo en esto. Hasta 1994, el Gobierno tunecino no permitía las exportaciones privadas de aceite y mantenía un monopolio sobre el sector.
En un informe reciente, el Banco Mundial señaló que Túnez había hecho un mal trabajo a la hora de mejorar las exportaciones.
«No se han realizado esfuerzos efectivos para desarrollar las exportaciones y promover productos de mayor valor añadido, y el nivel general de la producción primaria de aceite de oliva, en comparación con su potencial, se ha quedado rezagado», señalaba el informe del Banco Mundial.
Una ventaja que tiene el aceite tunecino es que no tiene una reputación mancillada, señaló Bayoudh.
«El aceite de oliva tunecino es muy apreciado en Estados Unidos porque el aceite italiano ha tenido muchos problemas de adulteración, problemas de aceite falso, incluso con marcas muy conocidas», dijo. «Nosotros no tenemos ningún problema con eso».
Chrysochou se mostró de acuerdo y señaló que el desconocimiento de los aceites tunecinos puede ser una ventaja, ya que parten de cero.
«Aunque la falta de conocimiento supone una barrera, yo lo veo como una gran oportunidad», dijo.
Puso un ejemplo: es más fácil creer en la honestidad de alguien a quien acabas de conocer que cambiar de opinión sobre una persona que ha sido deshonesta contigo en el pasado.