Las productoras tunecinas dejan huella en un mundo dominado por los hombres

Al igual que la elaboración del vino, el mundo del aceite de oliva es, en gran medida, un sector dominado por los hombres. Esto también es así en Túnez, donde un tercio del territorio está cubierto de olivares y 300 000 personas se dedican a la producción de aceite de oliva.

Sin embargo, muchas de ellas son mujeres que están dejando una huella significativa en la industria del aceite de oliva tunecina, en rápido crecimiento, aunque a menudo lo hagan desde detrás del telón.

Las productoras de aceitunas de Túnez están llamando la atención, pero aún queda mucho por hacer. Solo juntas podremos promover la imagen del aceite de oliva tunecino. — Afet Ben Hamouda, A&S

La mayor contribución de las mujeres a una industria que genera 2 000 millones de dinares tunecinos (723,7 millones de dólares) en exportaciones ha sido su papel como mano de obra barata durante la temporada de cosecha. El noventa por ciento de los trabajadores de la cosecha son mujeres del medio rural que trabajan como jornaleras agrícolas estacionales. Por lo general, se les paga un salario diario que suele ser inferior al que ganan los trabajadores varones que realizan el mismo trabajo.

Una pequeña parte de su salario diario se destina a pagar el transporte desde sus pueblos hasta los olivares, que suelen organizar sus empleadores, los propietarios de las explotaciones. Envuelta en múltiples capas de ropa para protegerse del frío invernal, las recolectoras pasan la jornada laboral recogiendo las aceitunas de los árboles a mano.

En el otro extremo del espectro social se encuentran mujeres con un alto nivel de formación que se encargan de la gestión diaria de los negocios familiares de aceite de oliva. En los Premios Tunecinos del Aceite de Oliva, organizados por el Ministerio de Industria el pasado mes de abril, varias mujeres subieron al podio para recoger sus premios en una fastuosa ceremonia celebrada en un hotel de lujo.

Semia Salma Belkhira, directora general de la empresa familiar Medagro, recibió el segundo premio por un aceite de oliva Ruspina de sabor afrutado medio; mientras que Rawia Ben Ammar, directora comercial de la granja ecológica Domaine Ben Ammar, se llevó a casa el primer premio por la marca familiar Société Mutuelle de Services Agricoles (SMSA), una cooperativa agrícola que agrupa a trabajadores del sector agrícola de la localidad de Fahs y sus alrededores. Además, ocupa el cargo de vicepresidenta de la Union Régionale de l’Agriculture et de la Pêche, un sindicato de trabajadores agrícolas, y participa activamente en la Fédération Nationale des Agricultrices, que representa a las agricultoras.

Hajabdallah lleva un pañuelo en la cabeza y conduce una camioneta Toyota blanca. Esta imagen no resulta incongruente en Túnez, un país donde a las mujeres les gusta hacer las cosas a su manera y donde desde hace tiempo disfrutan de derechos y libertades de los que carecen sus hermanas de otros países árabes.

«Las mujeres suelen trabajar con sus padres y maridos en las explotaciones familiares», explica desde el volante de su camioneta. Aclara que una de las razones por las que las mujeres poseen tan poca tierra es que la actual ley de sucesiones les es desfavorable: las mujeres solo pueden heredar la mitad de lo que heredan sus hermanos. El Gobierno actual ha propuesto revisar esta ley, lo que, de aprobarse, convertiría a Túnez en el primer país del mundo árabe en conceder la igualdad de derechos sucesorios.

El trayecto en coche desde Fahs hasta su finca de olivos serpentea a través de un paisaje de colinas onduladas salpicado por las imponentes montañas de la gobernación de Zaghouan, a unos 60 km al suroeste de la capital, Túnez. Se trata de una región agrícola en la que el 80 % de los habitantes se ganan la vida con la tierra.

Hajabdallah se convirtió en olivarera cuando decidió dejar su trabajo en el sector público como agrónoma para trabajar la tierra que arrendaba al Gobierno en el marco de un programa destinado a rehabilitar tierras agrícolas y dar un impulso a los agricultores locales.

Rodeada de imponentes cactus, su parcela se extiende a lo largo de 40 hectáreas y está plantada principalmente con largas y ordenadas hileras de olivos. En los campos vecinos se cultiva «trigo blando» para harina, así como trigo duro para la sémola que se utiliza para elaborar el cuscús, un alimento básico de la cocina tunecina.

Señala una planta verde con delicadas flores. «También he plantado leguminosas como las habas y otras que resisten las altas temperaturas y fijan nitrógeno en el suelo. Esto mejora su fertilidad y, en última instancia, optimiza el crecimiento y el rendimiento de mis olivos».

Sus olivos son de la variedad Chetoui, que resiste bien el calor del norte de África, pero solo produce cada dos años. Con su finca certificada como ecológica desde 2014, Hajabdallah vende las aceitunas que cosecha a la empresa local AGROMED para su marca ecológica Oriviera, que se exporta a Norteamérica.

«Mi mayor reto es el riego», dijo, señalando con un gesto la tierra agrietada. «Esta es una región semiárida que lleva tres años sufriendo una sequía. Aquí el nivel freático es bajo y el agua es salada. El Estado no ofrece ninguna compensación durante los periodos de sequía. La temporada pasada fue aceptable, pero el año pasado fue malo. El año anterior a ese fue un año excelente para los productores tunecinos».

«La cosecha comienza a principios de noviembre y cada año resulta más difícil encontrar mano de obra», señaló al referirse a los retos a los que se enfrentan los olivareros locales. «Utilizar máquinas es imposible, porque simplemente no funcionan con esta variedad. Las aceitunas se adhieren a las ramas, por lo que tenemos que recogerlas a mano. Otro problema que tenemos durante la cosecha es que los pequeños productores a veces tienen que esperar mucho tiempo para prensar sus aceitunas porque las almazaras están saturadas. Como sabes, las aceitunas deben prensarse lo antes posible, en un plazo de 24 horas, para obtener un aceite de calidad».

Más al norte, en otro paisaje rural cerca de Mateur, a 70 km al noroeste de Túnez, en la gobernación de Bizerta, Afet y Selima Ben Hamouda cuidan de sus olivares. El suelo fértil de esta región agrícola se ha utilizado para cultivar cereales desde los tiempos en que era el granero de los romanos.

Las hermanas Ben Hamouda tienen unos treinta años y forman parte de una nueva generación de olivareras y productoras cuyo objetivo es elaborar aceite de oliva virgen extra de la máxima calidad. Aunque son la sexta generación en cuidar las tierras de su familia, ambas dejaron sus carreras profesionales para dedicarse a ello. En 2015, Afet dejó su trabajo en marketing turístico, mientras que Selima abandonó su carrera en Derecho para plantar un olivar y, finalmente, lanzar su propia marca, A&S, dos años más tarde.

«Nuestros padres nos animaron mucho y apoyaron nuestra decisión», cuenta Afet. «Fue nuestro padre quien dijo: “¿Por qué no plantamos olivos?”. Nos señaló que el aceite de oliva es un sector en rápido crecimiento en Túnez. La gente se sorprende mucho y siente curiosidad cuando oye que somos productoras de aceitunas. Al principio, algunos de nuestros amigos se reían de nosotras, pero ahora algunos han plantado sus propios olivos».

«Investigamos y, desde el principio, supimos que queríamos centrarnos en la calidad», añadió Selima, al hablar de su enfoque respecto a la producción de aceitunas. Las hermanas viajaron al sur, a Sfax, para asistir a un programa de formación organizado por la cámara de comercio que abarcaba todos los aspectos de la producción de aceitunas. «Aproximadamente la mitad de los asistentes eran otras mujeres», comentó sobre la experiencia. «Recibimos mucha información y consejos excelentes, pero también ánimo y apoyo, que continúan hasta hoy». Con el deseo de ampliar aún más sus conocimientos, viajaron a Australia a continuación para seguir formándose.

«Continuamos el trabajo que nuestro padre había iniciado en una parcela experimental basándonos en los principios de la agricultura de conservación», explicó Afet. «El objetivo es conservar la riqueza del suelo, por lo que alternamos el cultivo de trigo y leguminosas cada dos años, evitamos la labranza y conservamos la cubierta vegetal para minimizar la erosión y la evaporación. Tenemos que intentar retener la humedad tanto como sea posible, ya que no llueve mucho».

Con 900 olivos de la variedad Chetoui ya plantados en sus tierras, decidieron plantar 12 000 árboles de las variedades españolas Arbosana y Arbquina, que dan fruto rápidamente. En sus olivares también se encuentra la variedad griega Koroneiki, que actúa como polinizadora. «Por supuesto, también tenemos que defender nuestras variedades tunecinas», señaló Afet. «Por eso, hace dos años plantamos nueve hectáreas más de nuestra variedad autóctona Chetoui».

Su obsesión por la calidad se extiende a todas las fases del proceso de producción. Para poder prensar sus aceitunas lo antes posible y evitar retrasos en las almazaras, invirtieron en su propia almazara de dos fases.

«Esta es la única forma de garantizar la calidad: tener nuestro propio molino», explicó Selima sobre su decisión. «Los molinos de esta región utilizan un sistema de tres fases que introduce agua en el proceso y, como resultado, la calidad no es muy buena. Además, los operarios de los molinos a menudo no separan nuestras aceitunas de las de otros productores, por lo que todo se prensa y se mezcla junto. Así que tener nuestro propio molino era absolutamente esencial».

«Esa primera degustación del aceite nuevo es un momento muy emotivo», dijo Afet, refiriéndose a la alquimia mágica que se produce cuando meses de duro trabajo se sintetizan en un líquido de color verde dorado. «En realidad no teníamos previsto crear nuestra propia marca, simplemente sucedió. Era el siguiente paso lógico».

Los premios no han tardado en llegar para su marca A&S. El año pasado, su aceite de oliva virgen extra «Chetoui» de sabor medio ganó el primer premio en un concurso nacional organizado por la Office National de l’Huile, mientras que su aceite de sabor afrutado intenso obtuvo el cuarto premio. El año 2018 ha traído más reconocimientos, con premios en concursos internacionales de renombre como BIOL Italia y el NYIOOC, donde obtuvieron una medalla de oro.

Estas dos jóvenes que están dejando huella en la floreciente industria del aceite de oliva de Túnez tienen ahora la mirada puesta en el futuro. Están trabajando en la construcción de un nuevo edificio con espacio para una sala de degustación y creen que la industria local necesita seguir desarrollándose.

«Los productores de aceitunas de Túnez están llamando la atención, pero aún queda mucho por hacer», nos comentó Afet. «Deberíamos enseñar a los cocineros a utilizar el aceite de oliva y también existe la posibilidad de crear tiendas especializadas en aceite de oliva y desarrollar proyectos de turismo en torno al aceite de oliva. Además, los productores deben dialogar más y comunicarse. Necesitamos crear un grupo de productores que trabajen juntos en una producción de calidad. Solo juntos podremos promover la imagen del aceite de oliva tunecino».

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