El clima y la COVID-19 preocupan a los agricultores que se preparan para la cosecha

Se trata de un sector conocido por sus dificultades. Pero incluso el resistente olivo y los aguerridos agricultores, acostumbrados a las circunstancias siempre cambiantes de la naturaleza, se están viendo sometidos a una gran presión por la cosecha de 2020, que ya está en marcha en el hemisferio norte.

Las respuestas a una encuesta de Olive Oil Times realizada esta semana revelaron una temporada de incertidumbres ante unas fuerzas naturales y de mercado que se oponen a la simplicidad ilusoria de cultivar la fruta y extraer su aceite para ganarse la vida.

A medida que el mundo entra en su tercera temporada luchando contra una pandemia que se ha cobrado casi un millón de vidas y ha trastornado innumerables negocios, el lugar que ocupa el aceite de oliva como alimento vital proporciona a los productores cierto refugio frente a las prioridades cambiantes de la nueva realidad. 

Aun así, hay muchas preocupaciones y los agricultores afirman que se enfrentan a las repercusiones de la crisis en varios frentes.

La mitad de los productores encuestados afirma que la COVID-19 tendrá un impacto negativo en la cosecha de este año y el 25 % de los encuestados prevé que la escasez de mano de obra limitará sus operaciones.

«Nos preocupa si podremos encontrar trabajadores para la cosecha y cómo podremos proteger la salud de esos trabajadores», afirmó Mehmet Taki, un agricultor de Túnez. «Encontrar trabajadores jóvenes siempre ha sido un problema, ya que la nueva generación prefiere los trabajos de oficina a la agricultura. No sabemos cómo podremos cosechar nuestras aceitunas con nuestra mano de obra envejecida en tiempos del coronavirus».

Leon Narbey, un productor de Nueva Zelanda cuya cosecha tuvo lugar a principios de este año, dijo: «Recogí y procesé solo debido al confinamiento por la COVID, ya que nadie más podía venir a ayudarme».

Y muchos temen que el impacto de la crisis en sus medios de vida no disminuya con la reducción del número de casos. El 73 % de los agricultores encuestados afirmaron estar «algo preocupados» o «muy preocupados» por los efectos a largo plazo que el coronavirus tendrá en sus negocios.

«Estoy seguro de que vamos a salir de esta tragedia en la que nos encontramos. En 2020, como olivarero del valle de Napa, he visto tantos retos este año», dijo Jamie Anzalone, un productor de California.

Aunque muchos agricultores dependen cada vez más del agroturismo, hubo algunos que afirmaron haber sabido sacar partido del auge mundial del comercio electrónico. «Los productores de aceite de oliva ecológico estamos teniendo un buen año en ventas porque siempre hemos invertido en marketing online, por lo que la COVID nos ha traído muchos más clientes nuevos y la gente está aprendiendo más que nunca sobre el aceite de oliva y los alimentos ecológicos», afirmó un productor dálmata, Bogdan Pensa.

Un tercio de los encuestados identificó la caída de los precios de mercado como una de sus principales preocupaciones, mientras que el 11 % culpó a los aranceles recientemente impuestos a los aceites de oliva españoles de empeorar aún más la situación.

«La pandemia de la COVID-19 ha sido devastadora para nuestro negocio, pero los aranceles impuestos por EE. UU. han causado un daño permanente debido a la pérdida de ingresos», afirmó John Cancilla, un productor español de aceite de oliva. «Cabría esperar que nuestros líderes utilizaran su poder de forma más responsable».

Uğur Özen, un agricultor de Turquía, se mostró de acuerdo. «Parece que incluso los precios del aceite de girasol van a alcanzar a los del aceite de oliva», señaló. «No creo que los agricultores y productores puedan soportar estos precios bajos durante mucho tiempo».

Mientras incendios forestales históricos arrasaban el oeste de Estados Unidos y la politización del cambio climático volvía a ocupar el centro del escenario, el calentamiento global sigue siendo una pesadilla para los productores de aceite de oliva de todo el mundo, que ven sus efectos desde las ventanas de sus casas de campo y en sus olivares. Como era de esperar, el tiempo y el clima encabezaron la lista de preocupaciones en la encuesta de la OOT.

Las fuertes lluvias, las granizadas y otros fenómenos meteorológicos extremos han causado estragos en Italia, provocando graves daños a los olivos, las vides y otros cultivos.

En Grecia, Ioannis Kampouris, productor y exportador de aceite de oliva con sede en Micenas, afirmó: «La ola de calor de mayo afectó a la floración de los olivos, por lo que el volumen de aceite de oliva producido será escaso».

Los productores de Jordania advirtieron al Ministerio de Agricultura de que las condiciones meteorológicas, sometidas a fuertes fluctuaciones, han afectado a los cultivos en el periodo de floración, acabando con las esperanzas de una cosecha abundante.

Los olivicultores locales señalaron que la mayor parte de su aceite de la última temporada sigue almacenado. La escasa demanda de aceite de oliva en los mercados nacionales e internacionales en los últimos meses ha afectado gravemente a los ingresos y las operaciones de los agricultores.

No obstante, el cultivo de un árbol indomable parece generar cierto optimismo entre los agricultores y productores en medio de los crecientes retos, y existe consenso en que la rentabilidad sigue siendo la clave difícil de alcanzar.

La oferta ha superado a la demanda y el consumidor medio sigue sin ser consciente del valor de uno de los alimentos más saludables del mundo.

«Soy optimista y creo que saldremos de esto, pero, joder, es tremendamente difícil mantenerse a flote; estoy haciendo todo lo que puedo», dijo Anzalone.

Este es el primer artículo de una serie sobre la encuesta de la cosecha de 2020 de Olive Oil Times.