Donde mueren los olivos: un informe desde la primera línea sobre la Xylella

CASALINI, Apulia – En lo más profundo de las colinas de Apulia, cubiertas de verdes olivares, no hay rastro alguno de problemas. Los árboles tienen buen aspecto y están cargados de racimos de aceitunas, auténticas perlas verdes y negras.

Este es el Valle de Itria, un lugar rústico de caminos de tierra, muros de piedra serpenteantes y construcciones cónicas llamadas trulli .

Italia se convertirá en un desierto si hacen lo que quieren que hagamos. – Agricultor de Oria, Italia

Pero no todo va bien. Los científicos anunciaron recientemente el descubrimiento de la enfermedad Xylella fastidiosa en esta zona, el mismo patógeno vegetal mortal que está asfixiando a miles de olivos más al sur, en las llanuras del Salento, donde los olivares se extienden hasta donde alcanza la vista.

Este tranquilo rincón de Apulia es ahora el extremo norte de la mortífera marcha de la Xylella fastidiosa , una enfermedad que amenaza no solo esta tierra rica en olivos, sino toda la región mediterránea y el resto de Europa. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria informa de que se ha detectado la Xylella en Córcega , las Islas Baleares y el sur de Francia.
Véase también: Mapa mundial de plantas hospedadoras de la
Xylella fastidiosa Apulia, sin embargo, es la zona cero.

Y la siguiente parada de esta mortífera marcha bien podría ser la Piana degli Ulivi Millenari, a pocos kilómetros de Casalini. Si fuera así, la enfermedad amenazaría una llanura costera al norte de Ostuni repleta de magníficos olivos centenarios.

Muchos olivicultores entrevistados por Olive Oil Times no creían a los científicos y a las agencias gubernamentales que advertían de que había que detener la enfermedad, y mucho menos con medidas drásticas como arrancar y destruir los árboles infectados y los que se encontraban cerca.

Uno de esos olivicultores es Cosimo Epifani.

Una mañana de octubre, este hombre de 38 años estaba recolectando aceitunas con su familia. Su padre estaba de rodillas recogiendo las aceitunas caídas.

En algún lugar de los olivares cercanos, los científicos habían identificado siete árboles infectados con Xylella, según un sitio web regional que realiza un seguimiento de las infecciones.

Epifani negó con la cabeza. No se lo creía: para él, la crisis de la Xylella es un invento para enriquecer a los científicos y a otros, y una consecuencia de la mala gestión de los olivares en Salento, donde en 2010 se observaron por primera vez árboles con hojas muertas —quemaduras foliares—. La enfermedad ha invadido 23 000 hectáreas en Apulia, según un estudio reciente.

«No creo que vaya a pasar aquí», dijo Epifani. «Es solo una estafa para hacer dinero».
Véase también: Cobertura completa del brote de
Xylella Sentada en un coche, su madre, Maria Solfatto, se mostró de acuerdo. Ella restó importancia a la gravedad de la enfermedad y cree que la Xylella lleva mucho tiempo en Apulia, al menos desde la década de 1950, cuando la región registró nevadas récord.

Afirmaron que la culpa era de los agricultores de Salento, donde los olivares son grandes explotaciones comerciales.

«Es porque no han cuidado sus árboles», dijo Epifani mientras recogía su equipo para la recolección de aceitunas y colocaba las cajas rebosantes de aceitunas en un remolque. Era la hora del pranzo, el almuerzo.

«La han encontrado (la Xylella) porque la han buscado», dijo Epifani. «Eso es lo que ha pasado, eso es todo».

A pesar de las peticiones de periódicos, científicos y funcionarios del Gobierno, es habitual escuchar argumentos similares —e incluso teorías más infundadas— por parte de agricultores y activistas medioambientales.

Hay quienes alegan que la enfermedad fue introducida por corporaciones agrícolas multinacionales en un complot para obligar a los agricultores a comprar pesticidas y herbicidas, así como variedades de olivo resistentes a la enfermedad. Hay quienes alegan que los promotores inmobiliarios estuvieron detrás de la propagación de la Xylella en un complot para transformar partes de Apulia en campos de golf y complejos turísticos. Hay quienes dicen que la Xylella siempre ha existido aquí.

Los científicos afirman que la Xylella llegó a Apulia con la importación de plantas procedentes de Costa Rica, donde la enfermedad es endémica.

Este escepticismo y esta negación están contribuyendo a la propagación de la enfermedad, advierten los científicos. La Comisión Europea ha instado a Italia a tomar más medidas para detener la enfermedad, que según los investigadores es transmitida por los saltahojas. No se conoce ninguna cura.

«Quienes dudan de que la Xylella cause la enfermedad del olivo están en negación», afirmó Alexander H. Purcell III, experto en Xylella de la Universidad de California en Berkeley. «No hacer nada permite que la bacteria y la enfermedad que provoca se propaguen rápidamente. Esto acelera la propagación de la enfermedad a sus vecinos y al medio ambiente».

Las recelosas de los olivicultores, sin embargo, no son solo fantasías infundadas. En un extraño giro, se hacen eco de las acusaciones formuladas por las autoridades italianas.

En 2015, los magistrados de Lecce anunciaron una investigación penal para determinar si la Xylella se introdujo a propósito. Los magistrados han afirmado que el laboreo, la poda y otras medidas han demostrado ser eficaces. También han argumentado que el uso intensivo de herbicidas debilitó a los árboles. Su investigación continúa.

En los límites del Salento, la tragedia del brote de Xylella cobra protagonismo.

A solo 20 kilómetros al sur de las verdes colinas del Valle d’Itria, los olivares cercanos a la localidad de Oria están siendo atacados. En el espacio de dos años, los olivares de esta zona se han convertido en una especie de zona de guerra, una escena sacada de un libro ilustrado sobre plagas. No es de extrañar que algunos llamen a la Xylella el ébola del olivo.

A lo largo de la autopista, los imponentes olivos están cubiertos de hojas marrones y quebradizas. Más allá, aún más olivares muestran los signos reveladores: hojas y ramas moribundas.

«Aquí estamos todos en apuros», dijo Giuseppe Cineare, un agricultor de 55 años que estaba recolectando aceitunas con una sacudidora automática. Comentó que la enfermedad no se había detectado en su olivar, pero que sí había aparecido en huertos cercanos. «Si esto continúa, aquí en la agricultura estaremos todos arruinados».

Sacudió la cabeza y lamentó que no hubiera un plan claro.

«Hay quienes están tratando los árboles, hay quienes no lo hacen, hay quienes están aplicando tratamientos biológicos y eso no funciona», dijo.

Por su parte, consideró que sus árboles no se habían infectado porque utiliza productos químicos para matar los insectos. «Trato los árboles», dijo.

No muy lejos, los árboles habían sido talados hasta dejar solo los tocones y desenterrados por completo.

En una arboleda, un agricultor parecía estar intentando salvar los árboles podándolos drásticamente hasta el tronco e injertando nuevas ramas, presumiblemente para hacerlos resistentes a la bacteria. Se cree que algunas variedades son inmunes.

En una arboleda llena de viejos árboles retorcidos, un agricultor de edad avanzada se quejó de que las autoridades habían considerado que algunos de sus árboles estaban infectados.

«Míralos, están sanos», dijo, señalando los árboles con unas tijeras de podar en la mano. «Quieren que los talemos», dijo. «¿Qué vamos a hacer? ¿Qué pasa si no los talamos? Dicen que nos multarán. No podemos permitirnos las multas».

Preferió no dar su nombre porque estaba inmerso en una batalla legal para evitar que talaran sus árboles. En lugar de talarlos, dijo que había que podarlos a fondo y cuidarlos.

Su finca —vallada y mantenida cuidadosamente podada y arada— estaba situada entre olivares donde se habían arrancado árboles infectados. Uno de esos árboles era centenario, dijo el agricultor. Su esposa se acercó y habló con amargura sobre las órdenes del Gobierno de extirpar los árboles. Ella también prefirió no dar su nombre.

«Italia se convertirá en un desierto si hacen lo que quieren que hagamos», dijo.

Más adelante, por el camino de tierra, la tragedia continuaba. Más tocones, más bosquecillos vacíos, más árboles marchitos.

¿Cuál es la solución? ¿Erradicará Apulia todos sus árboles infectados y arrasará otros para detener la propagación? ¿Será el uso de herbicidas y pesticidas la solución? ¿Frenará su propagación la poda intensa y el laboreo? ¿Resultará eficaz la introducción de insectos depredadores?

Al final de otro camino de tierra y en medio de una olivera de olivos bellamente retorcidos, Cosimo Albertini, podador y cultivador de olivos, salió de su casa de campo para hablar. Él también culpó a las fuerzas oscuras.

«Nos lo echaron encima: las multinacionales», dijo. «Hay mucho interés por parte de las multinacionales en Apulia».

Cuando se le pidió que lo aclarara, afirmó sin dudar que creía que la enfermedad había sido rociada sobre Apulia.

Se animó. «Estamos destruyendo nuestro patrimonio», dijo refiriéndose a las órdenes de arrancar los árboles infectados y a otras de crear zonas de seguridad. «Este es un refugio histórico que nos están obligando a destruir».

Añadió: «Quieren que extirpemos los árboles, igual que hicieron en Inglaterra con la enfermedad de las vacas locas. A ellos les indemnizaron, pero a nosotros no nos están indemnizando».

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