Para algunos aceites de oliva, el transporte impulsado por energía eólica supone un nuevo atractivo

Un buque de carga a vela descargó recientemente aceites de oliva franceses e italianos en Nueva York, tras haberlos transportado a través del Atlántico impulsado únicamente por el viento. Operado por la empresa francesa Grain de Sail, este envío apunta a un cambio silencioso pero significativo no solo en la forma en que se transporta el aceite de oliva, sino también en cómo se posiciona y se percibe, ya que la logística en sí misma pasa a formar parte de la historia del producto.

Producimos aceite de oliva sin contaminar y luego lo transportamos a América sin contaminar. Te pone la piel de gallina. — Francesco Mastrangelo, fundador de Trespaldum en Molise

Cada vez son más los buques que cruzan el Atlántico a vela con palés de alimentos de alta calidad, ofreciendo un modo de transporte de bajo impacto que podría cambiar la forma en que los consumidores valoran algunos aceites de oliva.

«Nosotros no lo inventamos», declaró Tanguy Passini, director de operaciones y ventas de Grain de Sail, a Olive Oil Times. «Si lo piensas bien, los buques de carga a vela existen desde los inicios de la navegación. Lo que hicimos fue aplicar criterios modernos, un diseño naval avanzado, tecnología y mucha pasión».

Grain de Sail lleva años operando en el Atlántico Norte, transportando materias primas como granos de café verde y pasta de cacao desde Centroamérica a Francia, inicialmente para su propia producción, mientras exporta productos acabados a Estados Unidos. El aceite de oliva de alta calidad es la última incorporación a ese negocio.

El último envío surgió de las actividades en Francia de Dan Beekley, un veterano importador de vino estadounidense. «He dedicado toda mi vida profesional al vino», declaró Beekley a Olive Oil Times. «Gran parte de ello ocurre entre bastidores. La mayoría de los clientes no tienen ni idea de cuántas veces se desplaza una botella o una caja de vino. En realidad, es impactante».

Beekley afirmó que su punto de vista cambió aún más tras adentrarse en el mundo del aceite de oliva. «Hace un par de años realicé el Programa de Certificación de Sumiller de Aceite de Oliva organizado por Olive Oil Times en Londres, lo cual me abrió los ojos», dijo. «Me di cuenta de que este mundo es mucho más amplio de lo que hubiera imaginado».

Tras décadas de depender del transporte marítimo convencional, dijo que se volvió cada vez más crítico con su coste medioambiental. El aceite de oliva, en su opinión, ofrecía la oportunidad de acortar la distancia entre productores y consumidores y de alinear su negocio con sus valores personales.

Para su primer envío a Nueva York, Beekley seleccionó aceites de un pequeño grupo de productores a los que conoce personalmente. Él y su esposa viajaron por Francia y el sur de Italia para reunirse con ellos y degustar sus aceites, y posteriormente compraron pequeñas cantidades para su venta en Europa y Estados Unidos.

Entre ellos se encuentra Francesco Mastrangelo, fundador de Trespaldum, una almazara de la región italiana de Molise. La empresa lleva más de una década pro­duc­iendo aceites de aceituna extra vir­gen de alta cal­idad. Su producto estrella es un monovari­da­l Gentile di Mafalda elaborado a partir de una vari­eda­d que el propio Mastrangelo identi­fi­có y reg­is­tró en 2017.

«Siempre he procesado las aceitunas con un impacto cero», afirma Mastrangelo, señalando las inversiones en energía solar, calefacción con biomasa y el uso circular de los residuos. «No se tira nada. Todo lo que producimos se reutiliza dentro del sistema».

Cuando Beekley propuso enviar el aceite de oliva a través del Atlántico en velero, Mastrangelo dijo que aceptó la idea de inmediato. «Producimos aceite de oliva sin contaminar y luego lo transportamos a América sin contaminar, de una manera tan sostenible», dijo. «Te pone la piel de gallina».

Los valores compartidos también atrajeron al proyecto a Rosa y Giorgio Bianchini, productores de la región italiana central del Lacio. «Seleccionamos a nuestros socios basándonos en la sostenibilidad y los valores medioambientales», declaró Rosa Bianchini a Olive Oil Times. «Cuando conocimos a Beekley, vimos de inmediato que podíamos asociarnos a su idea. El proyecto refleja exactamente nuestra mentalidad».

Ambos ingenieros, los Bianchini combinan la agricultura tradicional con la toma de decisiones basada en datos. Utilizan estaciones meteorológicas y otras herramientas para interpretar mejor las condiciones de sus olivares. Ese mismo enfoque les llevó a introducir una etiqueta termocrómica que cambia cuando las temperaturas de almacenamiento superan los 20 grados centígrados, y vuelve a la normalidad cuando las condiciones mejoran.

Bianchini explicó que la etiqueta se diseñó tanto para crear concien­ci­amien­to como para ayu­dar a los consu­ma­dores a conserva­r el aceite de oliva de forma cor­recta en casa.

La producción en la finca sigue siendo intencionadamente pequeña, en torno a los 50-60 quintales al año, centrándose en la calidad más que en la escala. Bianchini señaló que es poco probable que el transporte marítimo a vela genere grandes volúmenes, pero ofrece algo más: posicionamiento, comunicación y una forma de conectar con los consumidores, especialmente los más jóvenes, a través de la sostenibilidad.

Beekley dijo que espera que el proyecto crezca hasta contar con al menos diez socios productores a finales de año. «En los próximos tres meses incorporaremos dos más, uno de Portugal y otro de Italia», dijo. «Si llego a los diez proveedores, creo que podré contar con proveedores en los que apoyarme cada año y también con unos cuantos a los que sé que puedo recurrir cada vez que un velero se ponga en marcha».

La flota de Grain de Sail cruza el Atlántico desde Saint-Malo, en Bretaña. La empresa opera actualmente dos buques construidos específicamente para este fin. El Grain de Sail One entró en servicio en 2020, mientras que el Grain de Sail Two comenzó a operar en 2024 y puede transportar aproximadamente 350 toneladas de mercancías, unas diez veces la capacidad del primer buque.

La empresa está construyendo ahora un tercer buque de carga a vela, mucho más grande, esta vez un portacontenedores, con el objetivo de reducir los costes de transporte gracias a una mayor escala.

Passini afirmó que la elección de puertos más pequeños por parte de la empresa forma parte del modelo. Saint-Malo ayuda a evitar la congestión en los principales centros europeos, como Le Havre y Róterdam, mientras que un pequeño puerto de Nueva Jersey reduce los plazos de entrega en Nueva York al agilizar la carga, la descarga y la manipulación local.

El clima, a menudo considerado el principal obstáculo para el transporte marítimo de mercancías, se trata, por el contrario, como una variable manejable. Passini señaló que la travesía suele durar entre 20 y 24 días, con retrasos medios de unos 2 días al año.

A diferencia de los buques de carga convencionales, que a menudo siguen rutas casi rectas, los buques de carga a vela se desplazan siguiendo la lógica del viento. Sus rutas a través del Atlántico pueden parecer erráticas, pero Passini afirma que son muy precisas y trazan un nuevo tipo de ruta entre productores y consumidores.