L'olivier et les Jeux Olympiques : un lien ancestral

Les Jeux Olympiques constituent le plus grand événement multisports international et la célébration mondiale par excellence de l'athlétisme et de l'unité.

Dans la Grèce antique, où les Jeux Olympiques ont vu le jour il y a environ 2 800 ans, ils constituaient un événement sportif, culturel et politique majeur.

Selon la mythologie grecque, les Jeux Olympiques sont devenus indissociables de l’olivier, cadeau de la déesse de la sagesse, Athéna, à la ville d’Athènes.

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Les origines des Jeux remontent au sanctuaire d’Olympie, dans le sud de la péninsule du Péloponnèse, où les premiers Jeux Olympiques dont on ait trace ont eu lieu en 776 av. J.-C.

Les jeux s’inscrivaient dans le cadre d’une fête religieuse en l’honneur de Zeus, le père des dieux et déesses grecs. Pour les Grecs de l’Antiquité, l’entraînement du corps et de l’esprit constituait un aspect crucial de l’éducation des enfants.

« L’idéal d’héroïsme était profondément ancré dans l’esprit des Grecs de l’Antiquité », a déclaré Anna Gustafsson, archéologue et écrivaine finlandaise basée à Athènes, à Olive Oil Times.

« Il n’y avait pas de sports d’équipe dans les Jeux Olympiques antiques », a-t-elle ajouté. « Au contraire, les concurrents luttaient pour la gloire individuelle. Les épreuves mettaient à l’épreuve la force, l’endurance, le courage et la vitesse, exactement les qualités célébrées chez un soldat héroïque. »

« Pour les garçons issus de familles de la classe supérieure, la pratique du sport était essentielle à leur éducation et les préparait au combat », a déclaré Gustafsson.

Les délégations et les athlètes des cités-États de la Grèce antique marchaient pendant des jours pour participer aux Jeux d’Olympie. Organisés tous les quatre ans, le rythme quadriennal des Jeux permettait aux athlètes de s’entraîner pour la prochaine édition.

Les Jeux Olympiques étaient si importants pour les Grecs de l’Antiquité qu’ils s’en servaient comme calendrier. Par exemple, ils disaient « la troisième année de la 21e Olympiade » pour indiquer que trois ans s’étaient écoulés depuis la tenue des derniers Jeux Olympiques.

Les hostilités entre les cités-États grecques de l’époque cessaient également pendant les Jeux afin que les athlètes et les spectateurs puissent y participer sans être dérangés.

« À l’époque, la Grèce n’avait pas de gouvernement central », a déclaré Gustafsson. « Au contraire, le pays était dirigé par des cités-États indépendantes, qui étaient souvent en conflit les unes avec les autres. »

« Cependant, sur le plan culturel, le monde de la Grèce antique était unifié », a-t-elle ajouté. « Cela était en partie dû aux fêtes panhelléniques qui rassemblaient les Grecs dans une célébration pacifique et leur rappelaient tout ce qu’ils avaient en commun, comme la religion et les idéaux. »

La gloire de la médaille d’or n’a pas toujours été de mise aux Jeux Olympiques. Dans la Grèce antique, le prix typique remis aux vainqueurs était une couronne tressée à partir de branches d’olivier sauvage poussant à Olympie.

« On en trouve de nombreuses représentations sur les peintures en poterie de l’époque », a déclaré Gustafsson.
« Les vainqueurs pouvaient également recevoir des prix de grande valeur, tels qu’une amphore remplie d’huile d’olive, des processions en leur honneur, des boucliers en bronze ou des trépieds. »

L’olivier était con­sidéré comme sacré dans la Grèce antique et asso­cié à la paix et à l’unité. Les suppliants tenaient également des branches d’olivier dans les temples ou lorsqu’ils s’ap­prochaient de personnes au pouvoir pour indiquer leur statut.

La branche d’olivier, utilisée pour honorer les vainqueurs des Jeux Olympiques antiques, témoignait également de la signification plus profonde de l’olivier dans la Grèce antique.

À Athènes en particulier, l’olivier a acquis une importance politique, comme en témoignent les lois adoptées pour protéger ces arbres. Quiconque détruisait un olivier s’exposait à la peine de mort. Les propriétaires d’oliviers n’étaient pas autorisés à couper plus de deux pieds (0,6 mètre) d’un arbre au cours d’une même année ; sinon, ils s’exposaient à de lourdes amendes.

Les historiens ont identifié la relation entre l’olivier et la région de l’Attique comme le point de départ d’un groupe de personnes — les dirigeants d’Athènes de l’époque — contrôlant un espace.

L’espace (la terre) a par la suite remplacé la lignée et la richesse comme principale source de pouvoir politique d’Athènes.

L’homme d’État Clisthène a fondé le cadre con­sti­tu­tion­nel qu’il a in­tro­duit aux Athéniens au VIe siècle av. J.-C., ce qui a finalement conduit à la na­ssance de la démo­cra­tie, sur le lien étroit qui existait dans la cité-État d’Athènes entre le contrôle de l’espace et la citoyenneté.

L'olivier constituait également une source de nourriture importante pour les Grecs de l'Antiquité, qui se nourrissaient principalement d'olives, de raisins destinés à la fabrication du vin et de quelques céréales, à savoir de l'orge ou du blé.

L’huile d’olive était utilisée dans la pré­pa­ra­tion des al­iments et servait à de mul­ti­ples fins reli­gieuses et pra­ti­ques dans la société de la Grèce antique.

« On ne saurait trop insister sur l’importance de l’huile d’olive dans la Grèce antique », a déclaré Gustaffson. « Je ne pense pas que, dans notre monde moderne, nous ayons un produit qui soit à la fois sacré, pratique et une denrée économique importante. »

« L’huile d’olive pouvait être un don sacré aux dieux et servir d’offrande dans des sanctuaires comme celui d’Olympie », a-t-elle ajouté. « Avant l’entraînement, les athlètes s’oignaient le corps d’huile d’olive pour préparer leur peau. Ils se nettoyaient également après avoir transpiré en frottant leur peau avec un mélange d’huile d’olive et de sable, puis en raclant la saleté. »

À l’époque, la consom­ma­tion an­nuelle moyenne d’huile d’olive pour un cit­oyen d’une cité-État s’élevait à 40 à 50 litres : 15 à 20 litres étaient utilisés pour la prépa­ra­tion des aliments, 20 litres supplémentaires pour l’hygiène, deux litres lors des cérémonies, trois litres pour les lampes et 0,5 litre à des fins médicales.

Gustafsson a noté que l’huile d’olive, le vin et la poterie figuraient parmi les produits les plus importants du commerce international dans la Grèce antique.

« Le commerce avec les pays voisins était l’une des raisons pour lesquelles des civilisations prospères se sont épanouies en Grèce pendant l’âge du bronze », a-t-elle déclaré. « L’huile d’olive était donc l’un des principaux moteurs de la vie en Grèce. »

L’héritage de l’olivier dans les Jeux Olympiques a perduré à travers les millénaires.

Lors des Jeux olympiques de 2004 organisés à Athènes, en plus de leurs médailles, les vainqueurs ont été symboliquement couronnés d’une couronne d’olivier, rendant ainsi hommage à cette ancienne tradition.

En 2021, un olivier a été planté dans le jardin de la Maison olympique à Paris en prévision des Jeux olympiques de 2024, afin de symboliser la paix et l’universalité des Jeux.

« Certaines médailles olympiques, comme celles d’Atlanta en 1996, arboraient également une branche d’olivier en tant que symbole universel de l’esprit olympique », a déclaré Mme Gustafsson.

« Les racines de l’association entre les Jeux olympiques et la paix remontent aux Jeux de l’Antiquité », a-t-elle ajouté. « N’oublions pas que pendant les Jeux, les cités-États de la Grèce antique observaient une trêve d’un mois, et toutes les atrocités cessaient. »

Des centaines d’athlètes olympiques issus de pays déchirés par la guerre, qui se sont rassemblés lors des Jeux olympiques de Paris en 2024 pour appeler à la paix, aux athlètes tels que l’alpiniste Jimmy Chin et le joueur de tennis de renommée mondiale Rafael Nadal, qui ont vanté l’importance de l’huile d’olive dans leur alimentation, la polyvalence de l’olivier en tant que symbole intemporel de paix et fondement d’une alimentation saine est toujours présente dans les Jeux Olympiques et le sport d’aujourd’hui.

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• Wired
• Metropolitan Museum of Art
• Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture

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