La production d'huile d'olive au Liban devient pratiquement impossible à mesure que la crise s'aggrave

« C’est tout un pays qui est en défaut de paiement. Ses institutions, ses banques. Il ne s’agit pas seulement d’une crise financière, c’est une situation sans précédent », a déclaré Rose Bechara Perini, fondatrice de Darmmess Sarl, producteur d’huiles d’olive extra vierges à Deir Mimas, au Liban.

Ce pays, considéré comme le berceau de l’olivier, est en proie depuis deux ans à une spirale de crise financière qui s’est désormais considérablement accélérée, touchant sa banque centrale, son gouvernement et ses institutions locales.

Elle a englouti les dépôts bancaires et asséché le soutien du gouvernement à une multitude d’activités essentielles, notamment les services sanitaires, les écoles et l’agriculture.

L’électricité fait souvent défaut dans le pays. Les enseignants font grève pour obtenir de meilleurs salaires. Les boulangeries ne peuvent plus assurer la production de pain. Et beaucoup se tournent vers les forêts anciennes, autrefois protégées, pour trouver du bois afin de passer l’hiver, car le combustible est devenu bien trop cher pour le citoyen moyen.

« L’huile d’olive libanaise était autrefois compétitive sur les marchés internationaux. Mais aujourd’hui, [le coût du carburant] et la suspension de nombreux fonds agricoles font grimper ces prix de quatre à cinq fois par rapport à 2020 », a déclaré Bechara Perini à Olive Oil Times. « Cela signifie également qu’acheter de l’huile d’olive dans le pays est devenu un luxe pour ceux qui sont les plus touchés par la crise. »

Un lecteur du journal local Al Akhbar a posé la question suivante : « Avant, nous achetions une bouteille d’huile d’olive pour 150 000 livres, et cela ne suffisait pas pour notre famille. Comment pourrions-nous nous en offrir une maintenant qu’elle coûte 2 millions de livres ? Comment le pourrions-nous, alors qu’un salaire entier ne suffit pas à remplir le réservoir de la voiture ? »

Avec une dette publique qui a grimpé en flèche pour atteindre 495 % du produit national brut et une monnaie nationale dévaluée de 95 % au cours des deux dernières années, le gouvernement et les banques ne parviennent pas à s’entendre sur une stratégie commune pour sortir de la pire crise depuis la fin de la guerre civile en 1990.

Selon le Bureau central des statistiques, l’inflation a atteint en décembre 2021 un pic sans précédent de 224,39 %.

Les nombreux alliés du Liban dans la région, qui ont massivement investi dans le pays après 1990, sont désormais en train de reconsidérer leur position alors que la crise politique s'aggrave.

Dans les prochains jours, Beyrouth entamera des discussions virtuelles avec le Fonds monétaire international pour solliciter de l’aide. Toutefois, l’aide financière de 69 milliards de dollars saluée par le gouvernement sera subordonnée à des réformes sévères dans un pays confronté à des tensions sociales croissantes.

Le défaut de paiement a durement frappé les secteurs agricoles, au point que certains ont complètement quitté le marché. Les agriculteurs souffrent d’une longue sécheresse, d’un approvisionnement en eau en baisse et d’une alimentation électrique intermittente. Certains n’ont pas pu s’occuper de leurs cultures, ni les vendre.

« Les oléiculteurs ont également été touchés, car ceux qui excellent dans la culture des olives ne sont pas forcément aussi doués pour les vendre à l’étranger lorsque les conditions internes changent si rapidement et si profondément », a fait remarquer Bechara Perini.

Parmi les défis auxquels sont confrontés les oléiculteurs cette saison figurent une infestation de mouches de l’olivier et une grave sécheresse qui menacent désormais leurs rendements. L’aide tant attendue n’a toujours pas été mise en place, alors que les coûts augmentent, notamment ceux du carburant et des emballages.

« Nous n’avons même pas encore de prix unifié pour l’huile d’olive cette saison. Et tandis que de nouveaux problèmes surgissent quotidiennement, les coûts montent en flèche. Localement, nous avons les oliviers, mais tout le reste s’affiche en dollars américains, des engrais aux conteneurs, du carburant aux machines agricoles, etc. », a averti Nassim Raji Al-Maalouf, un producteur local d’huile d’olive.

Alors que les mesures d’incitation et les fonds destinés à l’agriculture ont mal tourné, les habitants du village de Deir Mimas s’efforcent néanmoins de stimuler les exportations et de faire rentrer des devises étrangères très prisées.

« S’il y a bien une chose pour laquelle nous excellons, c’est l’agriculture. Notre huile d’olive extra vierge est d’une telle qualité que si elle était mieux connue à travers le monde, elle pourrait contribuer à relancer l’économie locale », a déclaré Bechara Perini. « Nos huiles d’olive extra vierges sont aussi exceptionnelles que nos oliviers millénaires. »

Selon l’Agence de promotion des investissements publics (IDAL), les exportations agroalimentaires du Liban ont atteint 434 millions de dollars en 2019, représentant 12,4 % de l’ensemble des exportations libanaises. Les exportations d’huile d’olive ont augmenté de 11 % entre 2010 et 2019.

L'oléiculture libanaise est considérée comme un secteur clé de l'économie. Selon les données du ministère de l'Agriculture, les oliveraies couvrent environ 62 000 hectares, soit 23 % de la superficie agricole totale.

Au milieu de magnifiques collines parsemées de centaines de milliers d’oliviers, les agriculteurs du village de Bechara Perini continuent de cultiver contre vents et marées.

« Cela fait partie de notre culture. Au Liban, du nord au sud, de père en fils, tout le monde cultive l’olivier depuis des milliers d’années. Ici, le climat est idéal pour la croissance et la santé des arbres, ce qui a un impact positif sur la qualité du produit final », nous a-t-elle confié.

Bechara Perini achète les fruits de nombreux oléiculteurs de Deir Mimas pour sa production d’huile d’olive extra vierge monovariétale biologique Darmmess.

« C’est une entreprise sociale, car tout provient d’ici. Nous travaillons main dans la main, en les aidant à pratiquer l’agriculture biologique au mieux. Nous leur fournissons une assistance technique pour leurs oliviers tout au long de l’année et nous nous engageons à acheter la première récolte », a noté la fondatrice de Darmmess.

Les producteurs doivent respecter une série de conditions agricoles pour pouvoir fournir leurs olives à Darmmess. Les olives d’une grande partie des 130 000 oliviers de Deir Mimas sont triées, transformées, filtrées et mises en bouteille dans un délai maximum de 24 heures après la récolte.

Les oliviers de la région ont en moyenne 600 ans, mais certains atteignent deux millénaires, « témoins vivants de l’agriculture humaine », comme le disent les habitants.

La variété d’olive cultivée est la Souri, considérée comme l’une des premières à avoir été cultivées par l’homme. Connue dans la région sous de nombreux noms, dont Nabala et Roman, la Souri est courante au Liban, en Israël, en Cisjordanie, dans la bande de Gaza et en Jordanie. Elle est considérée comme très résistante à la sécheresse et est très appréciée pour ses rendements et les saveurs fruitées uniques de son huile.

« L’huile d’olive extra vierge Darmmess est un produit haut de gamme qui nous permet de soutenir financièrement nos agriculteurs et de leur donner de nouvelles raisons de relever les défis de ces temps difficiles. Elle nous permet de promouvoir la périphérie du pays grâce à un modèle économique qui peut être reproduit ailleurs. En réalité, nous faisons la promotion d’un petit village à l’échelle mondiale », a souligné Bechara Perini.

Elle a expliqué à Olive Oil Times comment des chercheurs de l’université d’Athènes ont analysé l’huile de Darmmess et découvert qu’elle contenait 620 milligrammes de polyphénols par litre. « C’est bien plus que les huiles d’olive extra vierges standard », a souligné Bechara Perini, « et une avancée majeure pour le Liban ».

Le succès de Darmmess est essentiel pour la préservation des arbres centenaires et le maintien de la biodiversité de la région. « Nos agriculteurs s’impliquent davantage dans la nature et, même en pleine crise, ils restent motivés pour prendre soin des arbres », a ajouté l’entrepreneuse libanaise.

Alors que notre conversation touchait à sa fin, les agences de presse du monde entier ont annoncé la démission de Saad Hariri, ancien Premier ministre et l’un des hommes politiques les plus importants du pays depuis des décennies — une évolution qui, selon les observateurs, pourrait entraîner davantage de turbulences politiques.

« C'est la situation, mais les Libanais sont un peuple très résilient », a assuré Bechara Perini. « Nous nous battrons toujours pour nos droits. Je ne me souviens pas d'une époque où ce pays ait jamais vécu en paix.

Comme l’a dit un jour un humoriste : le Liban est un pays si petit qu’il n’apparaît presque pas sur les cartes du monde, alors d’où viennent tous ces problèmes ? Nous avons appris à être résilients. Et à produire une excellente huile d’olive extra vierge », a conclu Bechara Perini.

• Rapport du ministère de l’Agriculture sur la culture de l’olivier (PDF)
• Témoignages sur la crise (Al Akhbar)
• Huile d'olive extra vierge Darmmess

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