Barjol : « Sans les États-Unis, nous serions submergés par une mer d’olives »

Jean-Louis Barjol (photo d'archive)

Le monde s'apprête à connaître une surproduction d'huile d'olive de plus de 1,1 million de tonnes cette année, selon les estimations actualisées du Conseil oléicole international (COI).

Alors que les prix à la production ont déjà atteint leur plus bas niveau depuis neuf ans, le COI estime que la récolte exceptionnelle de l'Espagne fera grimper les stocks de fin d'année à un niveau équivalent à plus d'un tiers de la consommation mondiale annuelle.

S'exprimant jeudi à Madrid lors du Salon mondial de l'huile en vrac, le directeur exécutif du COI, Jean-Louis Barjol, a déclaré que les prévisions révisées du COI pour 2011/2012 tablaient sur une production mondiale de 3,31 millions de tonnes, contre 3,09 millions estimés en novembre. La saison a débuté avec 0,8 million de tonnes de stocks et la consommation mondiale devrait s’élever à 3,08 millions de tonnes, contre un peu moins de 3 millions en 2010/11, principalement grâce à la hausse de la demande aux États-Unis.

Les États-Unis, le « sauveur » du secteur

« Les États-Unis sont depuis de nombreuses années le moteur du secteur de l’huile d’olive », a déclaré M. Barjol. « Grâce aux États-Unis, le secteur a pu se développer sans se noyer dans une mer d’olives. »

Néanmoins, la production mondiale a augmenté plus que la consommation, « d’où l’augmentation progressive des stocks mondiaux d’huile d’olive ». Cette tendance devrait toutefois être partiellement compensée l’année prochaine par une baisse de la production due à la sécheresse qui a frappé l’Espagne cet hiver, a-t-il ajouté.

Croissance du vrac face au conditionné

En examinant de plus près le marché américain, M. Barjol a indiqué que, bien que l’huile d’olive italienne en bouteille domine les importations aux États-Unis, une tendance intéressante est que l’Espagne gagne des parts de marché, et ce grâce à l’huile d’olive vierge en vrac – et non en bouteille.

Il a déclaré que le COI suivrait de près le programme de contrôle de la qualité du ministère américain de l’Agriculture (USDA), qui couvre désormais les produits à base d’huile d’olive. Cela fait partie des éléments « contribuant à maintenir la confiance des consommateurs dans la qualité des produits », a-t-il déclaré.

L'Italie, quant à elle, reste le premier importateur en Europe. « C'est parce que, depuis de très nombreuses années, l'Italie a développé un savoir-faire exceptionnel dans la fabrication de mélanges d'huile d'olive d'une qualité reconnue et constante, et dans leur commercialisation à l'échelle mondiale », a déclaré M. Barjol.

Comme l’a rapporté vendredi Olive Oil Times, il a indiqué que des études de marché révélaient une tendance prometteuse en Chine : au lieu de considérer l’huile d’olive comme un cadeau exotique à offrir à des amis, les gens l’achètent de plus en plus pour leur propre consommation.

Le COI mène déjà des campagnes de promotion dans des pays tels que les États-Unis et la Chine, une autre va bientôt démarrer au Brésil, et le Japon est la cible envisagée d’une campagne qui devrait débuter à la fin de cette année.

Le casse-tête des prix

En comparant l’huile d’olive aux prix des autres huiles alimentaires telles que celles de soja, de maïs, de palme et de coton, M. Barjol a déclaré qu’il était clair qu’elle coûtait plus cher, « ce qui est normal, car elle n’est pas comparable aux autres huiles alimentaires ; elle possède des qualités qu’elles n’ont pas ».

« Nous devons tous ici sensibiliser les consommateurs aux raisons pour lesquelles ce produit justifie un certain prix », a-t-il déclaré.

Mais alors que les prix des autres huiles avaient tendance à évoluer en bloc, fluctuant plus ou moins au même moment, l’huile d’olive restait un mystère.

« Pourquoi, lorsque les prix de toutes les autres huiles augmentent, celui de l’huile d’olive reste-t-il stable, alors que lorsqu’ils baissent tous, il baisse lui aussi ? »

De fausses allégations de fraude ?

Interrogé après sa présentation sur les mesures supplémentaires à prendre pour réduire la fraude et l’étiquetage trompeur, M. Barjol a déclaré à Olive Oil Times qu’il ne pensait pas que le problème fût aussi grave que certains le laissaient entendre.

« Je ne dis pas qu’il n’y en a pas, mais je dis : donnez-moi des preuves avec une évaluation judiciaire.

Certaines personnes font ces allégations pour essayer de mieux vendre leur propre huile. »

« Nous recherchons des données scientifiques solides », a-t-il déclaré. C’est pour des raisons similaires que le COI envisageait d’organiser des essais interlaboratoires afin de vérifier diverses méthodes d’analyse chimique, en partie pour préparer la réunion du Comité du Codex sur les graisses et les huiles prévue l’année prochaine. Le COI restait très fier de sa méthode d’analyse sensorielle, a-t-il souligné.

Se différencier ou mourir

M. Barjol a indiqué que des études menées par l’Agence espagnole de l’huile d’olive montraient qu’en moyenne, le coût de production dans le pays était supérieur aux prix payés aux agriculteurs. Cela signifiait qu’un ajustement du marché était inévitable et qu’à un moment donné, la production cesserait dans certaines oliveraies traditionnelles espagnoles.

« Ceux dont les terres sont en forte pente auront un gros problème et une seule solution. Ils ne peuvent pas se mécaniser, ils devront donc essayer d’apporter de la valeur ajoutée en capitalisant sur la valeur patrimoniale ou sur différentes variétés d’olives s’ils veulent rester compétitifs », a-t-il déclaré.