La Chine peut-elle devenir un grand producteur d'huile d'olive ?
La demande croissante de la Chine contribue à stimuler la production nationale.
La demande croissante de la Chine en huile d'olive accélère le développement d'une industrie nationale de l'huile d'olive à un rythme qui semble commencer à inquiéter les producteurs d'huile d'olive traditionnels.
En 2013, le quotidien espagnol El Mundo avait prédit qu’il faudrait quelques années à la Chine pour passer de 39 millions à 59 millions d’oliviers, égalant ainsi la superficie des oliveraies de Jaén, où se trouve la majeure partie des oliveraies espagnoles. Ce mois-ci, le journal financier espagnol El Economista a confirmé que ce chiffre avait été atteint.
Les habitudes alimentaires saines revêtent une importance croissante pour les consommateurs chinois, faisant de l’huile d’olive un aliment très apprécié. De plus, leurs voyages dans des pays comme l’Espagne ou l’Italie leur ont fait découvrir ce produit qui présente un fort potentiel commercial compte tenu de la croissance de la population urbaine de la classe moyenne chinoise.
Pour répondre à la demande croissante des consommateurs, le gouvernement chinois a mis en œuvre une stratégie nationale ambitieuse visant à dynamiser son industrie nationale de l'huile d'olive, en lançant un plan de développement de la culture de l'olivier. La culture de l'olivier vise également à améliorer les conditions de vie des agriculteurs locaux, en empêchant leur migration à l'intérieur du pays et en minimisant le dépeuplement.
© Olive Oil Times | Source des données : Conseil oléicole international
La culture de l'olivier à grande échelle en Chine a débuté dans les années 1960 et a connu plusieurs phases supplémentaires qui, selon le Conseil oléicole international, ont fait passer le nombre d'oliviers de 70 000 en 1973 à 23 millions en 1980. En 1979, d’autres plants ont été introduits, notamment des variétés européennes, qui ont été distribuées à des fins de greffage et d’essais régionaux dans plusieurs provinces, une culture qui a contribué à faire progresser l’industrie chinoise de l’huile d’olive, laquelle a commencé à prospérer au début du millénaire.
« Les Chinois ont planté de nombreuses variétés d’oliviers, toutes connues et réputées. Les plus importantes étaient la Picual et l’Arbequina, d’Espagne ; la Liccino, la Frantoio, la Coratina et l’Ascolana Tenera, d’Italie ; et la Koroneiki, de Grèce », a déclaré Santiago Botas, un expert espagnol en huile d’olive.
M. Botas a indiqué que des études menées par l’Institut des risques de montagne et de l’environnement ont révélé que les régions présentant le plus grand potentiel pour la culture de l’olivier étaient la vallée de la rivière Bailong, dans le sud du Gansu, et la vallée de la rivière Jinsha, à la frontière entre le Yunnan et le Sichuan.
Alors que les surfaces plantées s’étendent rapidement, les plantations les plus récentes auront besoin de temps pour arriver à maturité et devenir pleinement productives afin de fournir des huiles de qualité à grande échelle. La pluviométrie constitue une différence majeure entre la Chine et la Méditerranée, car non seulement il pleut davantage en Chine, mais c’est aussi pendant l’été que les précipitations sont les plus abondantes.
Longnan, province du Gansu
Ces différences, associées à des sols plus alcalins en Chine, peuvent causer des problèmes au niveau des fruits, des feuilles, des racines et des rendements en raison de l’impact que les fortes pluies estivales pourraient avoir sur la floraison. Cela signifie que la Chine devra encore importer de l’huile d’olive pendant un certain temps pour répondre à la demande des consommateurs. À moyen et long terme, cependant, le vaste territoire de la Chine, ses coûts de main-d’œuvre très bas et son approche scientifique pourraient constituer des avantages concurrentiels pour développer les plantations et la production.
L'industrie chinoise de l'huile d'olive en est encore à ses balbutiements, mais selon Botas, certains signes indiquent un intérêt croissant pour la production d'huiles d'olive extra vierges de bonne qualité sensorielle. À cette fin, certaines entreprises ont fait appel à des consultants internationaux pour les aider à améliorer leur production. D'autres se sont même rendues dans des pays comme l'Espagne pour se familiariser avec ce secteur.
Deux signes des progrès réalisés par les huiles d’olive chinoises sont les récompenses obtenues lors de concours internationaux. En 2017, une huile d’olive corsée issue de la variété française Picholine a remporté une médaille d’or au Concours mondial d’huile d’olive du NYIOOC. En 2018, une huile d’olive chinoise a remporté le prix dans la catégorie « fruité mûr » aux Mario Solinas Awards.
Les huiles d’olive extra vierges dominent actuellement la production chinoise, avec un faible pourcentage d’huiles vierges. Au cours de la campagne 2016/17, environ 5 000 tonnes d’huile d’olive ont été produites, un chiffre qui a doublé par rapport à celui de 2014/15. On estime que la campagne 2017/18 atteindra 6 000 tonnes.
« Je pense que la production nationale constitue une bonne base pour développer plus rapidement les marchés, comme cela s’est produit en Afrique du Sud, en Australie, en Nouvelle-Zélande ou aux États-Unis », a déclaré M. Botas, qui a laissé entendre qu’à mesure que les consommateurs chinois en apprendront davantage sur les huiles d’olive et leurs applications culinaires dans la cuisine chinoise, la demande augmentera encore davantage, offrant ainsi plus d’opportunités aux producteurs d’huile d’olive du monde entier de se tailler une part du marché chinois.