L'homme à l'origine de la médaille d'or inattendue de la Chine au NYIOOC

Le Concours international de l'huile d'olive de New York 2017 a réservé de nombreuses surprises, mais peu ont fait autant de bruit que la médaille d'or remportée par un producteur chinois.

Vous ne pouvez pas imaginer à quel point ils sont heureux. Ces gars-là veulent laisser leur empreinte dans le secteur. — Pablo Cesar Canamasas

La production d'huile d'olive en est encore à ses balbutiements en Chine. Et aucun producteur n'avait encore acquis une réputation de haute qualité. Pourtant, cette année, une huile de Picholine corsée, issue d'olives cultivées à Longnan, dans la province du Gansu, a devancé certaines des marques les plus connues au monde.

Quelle est l’histoire derrière cette victoire remarquable ? Tout a commencé par un coup de fil inattendu.

L'occasion se présente

« Je donnais un cours à l’université de Californie à Davis », raconte Pablo Cesar Canamasas, ingénieur agronome, « quand j’ai reçu un appel d’un type qui m’a dit qu’il appelait de Chine et qu’ils avaient besoin d’aide pour leurs olives. Pour être honnête, je ne savais même pas qu’il y avait des olives en Chine. »

L’interlocuteur, en revanche, savait tout de Canamasas.

Cet Argentin de 44 ans est devenu une figure bien connue dans le monde de l’huile d’olive à l’échelle mondiale. Formé dans son pays natal et en Espagne, Canamasas a dirigé des sites de production en Australie et conseillé des entreprises en Israël, au Chili, aux États-Unis et ailleurs.

L’interlocuteur a convaincu Canamasas que sa prochaine mission devait se dérouler en Chine.

Peu de temps après, Canamasas est arrivé et a découvert une industrie de l’huile d’olive très différente de celle à laquelle il était habitué.

« Ils récoltaient tard dans la saison. Ils cueillaient des fruits noirs, transformaient des fruits pourris », a-t-il déclaré. « Ils ne savaient pas distinguer une bonne huile d’une mauvaise. »

Canamasas a rapidement compris le cœur du problème. Environ 70 % des fruits transformés par l’entreprise étaient destinés à des tiers. La qualité n’était pas la préoccupation de l’entreprise, mais le volume.

Canamasas s’est convaincu qu’il existait un potentiel considérable inexploité pour l’entreprise si celle-ci cherchait à produire une meilleure huile, et pas seulement en plus grande quantité. Mais cette approche se heurtait à des obstacles de taille.

Tout d’abord, il y avait la langue. Canamasas ne parle pas le mandarin. Ensuite, il y a la structure souvent opaque des entreprises chinoises.

La société privée qui l’a embauché, Longnan Xiangyu Olives Development Co. Ltd., comportait plusieurs niveaux de direction et de contrôle. « On ne voit pas les véritables propriétaires », a déclaré Canamasas. « Il peut être difficile d’entrer en contact avec les personnes qui prennent réellement les décisions. »

La première année, Canamasas s’est concentré sur « le simple fait d’essayer de produire une huile correcte pour commencer », tout en tentant de convaincre les cadres supérieurs d’investir dans la qualité. « Ça n’a pas été facile de les convaincre », a-t-il déclaré.

Des routes pavées d’or

Si votre objectif est de produire des huiles de haute qualité et primées, vous pourriez faire bien pire que de travailler avec Canamasas.

Au cours de ses quelque vingt années dans le secteur, il a travaillé avec une multitude des marques les plus connues au monde, notamment Boundary Bend et California Olive Ranch. Le gouvernement australien a financé ses recherches sur les techniques d’extraction et de transformation, et il a donné des conférences au Japon, en Italie, en Australie, en Nouvelle-Zélande et ailleurs.

C’est peut-être ce niveau d’expérience qui a finalement convaincu les investisseurs chinois de miser sur la qualité. Mais quelle qu’en soit la raison, lorsqu’ils ont décidé de se lancer, ils se sont investis à fond.

« La deuxième année où je me suis rendu en Chine, j’ai découvert qu’ils avaient construit cette usine de transformation gigantesque en seulement six mois », a déclaré M. Canamasas. L’usine était équipée de matériel haut de gamme provenant d’Italie et d’Allemagne. Tout était neuf, « c’était magnifique », a-t-il ajouté.

L'entreprise a continué à investir massivement dans l'activité. Elle a ajouté une chaîne d'embouteillage et un laboratoire à la pointe de la technologie. « Ils ont probablement investi 50 millions de dollars rien que l'année dernière », a déclaré M. Canamasas.

Mais le moment décisif est survenu en septembre dernier, après que l’entreprise et M. Canamasas se sont engagés à produire la meilleure huile possible et à la présenter au concours de New York.

Canamasas et son équipe ont passé une journée entière dans les montagnes à rechercher des oliveraies dont les fruits avaient le potentiel de produire une huile de haute qualité. Ils ont sélectionné dix variétés différentes à récolter, puis à transformer dans les deux semaines.

Les ouvriers de l’usine ont transformé les fruits dès leur arrivée, en utilisant des températures basses pour le malaxage et en conservant l’huile dans des cuves pendant deux jours sous azote.

La victoire

En avril, la Picholine qui a vu le jour sur cette montagne de Longnan a remporté la médaille d’or au Concours international d’huile d’olive de New York. C’était une première pour Xiangyu et pour toute la Chine.

« Vous ne pouvez pas imaginer à quel point ils sont heureux », a déclaré M. Canamasas.

La question, bien sûr, est de savoir quelle sera la prochaine étape pour Xiangyu et l’industrie chinoise de l’huile d’olive. « Ils ont soif d’apprendre », a déclaré Canamasas. « C’est ce qui m’impressionne le plus chez eux. »

En Chine, ce secteur est tout nouveau et regorge de jeunes entreprises dynamiques. La production d’huile d’olive en Chine est encore insuffisante pour approvisionner les marchés locaux, mais M. Canamasas est optimiste.

« Ces gens veulent laisser leur empreinte dans le secteur. Ils ont la motivation nécessaire », a-t-il déclaré. « C’est ce qui m’a conquis. »

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