Les scientifiques réagissent au débat sur les allégations de santé figurant sur les étiquettes de l'huile d'olive

Au cours de l'année écoulée, j'ai rendu compte de la controverse qui agite la Grèce concernant la mise en œuvre du règlement européen n° 432/2012 sur l'étiquetage, qui stipule : « Les polyphénols de l'huile d'olive contribuent à la protection des lipides sanguins contre le stress oxydatif. »
Voir aussi : La Grèce fait volte-face sur l'étiquetage de l'huile d'olive
extra vierge Le règlement précise en outre que « l'allégation ne peut être utilisée que pour l'huile d'olive contenant au moins 5 mg d'hydroxytyrosol et de ses dérivés (par exemple, le complexe d'oleuropéine et le tyrosol) pour 20 g d'huile d'olive. Pour pouvoir porter cette allégation, il convient d'indiquer au consommateur que l'effet bénéfique est obtenu avec une consommation quotidienne de 20 g d'huile d'olive ».

En d’autres termes, il faudrait 250 mg de polyphénols par kg d’huile d’olive extra vierge pour que l’allégation de santé soit valable.

Depuis l’entrée en vigueur du règlement, je n’ai connaissance d’aucune huile d’olive extra vierge commercialisée en Europe qui ait apposé cette allégation de santé sur son étiquette (bien que celle-ci soit largement citée sur les sites web et dans les supports marketing), et c’était la première fois qu’une quantité spécifique de polyphénols était exigée pour justifier une allégation de santé concernant l’huile d’olive extra vierge.

Le débat a commencé lorsqu’une question a été posée au ministre grec du Développement agricole et de l’Alimentation, M. Athanasios Tsaftaris, qui a répondu en déclarant : « L’oléocanthal et l’oléacéine ne peuvent pas être utilisés pour étayer des allégations de santé, car ils ne figurent pas dans le règlement européen 432/2012. »

Après cette réponse de M. Tsaftaris, j’ai effectué des recherches supplémentaires et découvert que ce règlement s’appuyait principalement sur l’étude EUROLIVE menée chez l’humain par le Dr María-Isabel Covas, qui dirigeait le groupe de recherche sur les risques cardiovasculaires et la nutrition à l’Institut de recherche IMIM de l’Hôpital del Mar à Barcelone, en Espagne. Je n’ai pas trouvé son adresse e-mail, mais j’ai localisé celle du Dr Valentini Konstantinidou, qui a travaillé avec le Dr Covas, et je l’ai contactée pour obtenir des éclaircissements. Étant donné qu’ils ont choisi trois qualités différentes d’huile d’olive vierge pour l’étude EUROLIVE, leur sélection doit reposer sur la présence d’une quantité spécifique de composés phénoliques qu’ils ont pu mesurer.

Je me demandais pourquoi l'étude EUROLIVE indiquait la teneur totale en composés phénoliques des huiles utilisées, mais pas les composés phénoliques spécifiques présents dans les trois qualités différentes d'huile d'olive vierge qu'ils avaient choisies.

Le Dr Konstantinidou a répondu le lendemain à mon e-mail :

« Tout d’abord, dans l’étude EUROLIVE, le tyrosol et l’hydroxytyrosol ont été mesurés en tant que biomarqueurs de conformité dans les échantillons d’urine des volontaires. Ils ont également été utilisés pour classer les huiles d’olive utilisées selon leur teneur élevée, moyenne ou faible.

Deuxièmement, les dérivés de l’hydroxytyrosol ne sont pas encore tous bien définis ni faciles à extraire. Cela s’explique par le fait qu’il existe de nombreux autres facteurs dans notre tractus gastro-intestinal qui influencent la formation de ces dérivés, tels que (mais sans s’y limiter) le microbiote. Ainsi, l’hydroxytyrosol, le tyrosol et l’oléocanthal ont pu être mesurés dans l’huile d’olive extra vierge, mais ce ne sont pas les seuls composés présents. De plus, ce ne sont pas les seuls qui pourraient servir de biomarqueurs de conformité chez l’homme (peut-être les plus abondants à ce jour). »

Le problème était qu’à l’époque, certains polyphénols individuels clés ne pouvaient pas être mesurés avec précision à l’aide de la HPLC (chromatographie liquide haute performance). En 2012 cependant, le Dr Magiatis de l’Université d’Athènes a réussi à mettre au point une méthode précise pour mesurer des composés phénoliques individuels tels que l’oléocanthal, l’oléacéine et d’autres à l’aide de la RMN (résonance magnétique nucléaire).

En réponse à ma question concernant la méthode RMN de mesure des composés phénoliques individuels dans l’huile d’olive extra vierge, le Dr Konstantinidou a poursuivi : « Je n’ai pas d’expérience pratique de la méthode RMN développée par le Dr Magiatis, mais d’après ce que je sais, je pense qu’elle recèle un grand potentiel. La RMN pourrait remplacer la HPLC et peut-être s’imposer comme méthode de référence pour la mesure de ces phénols dans l’huile d’olive extra vierge. Je pense que davantage de reproductibilité et/ou de normalisation sont nécessaires. »

J'ai ensuite demandé à Mme Konstantinidou l'autorisation de publier sa réponse et, si elle n'était pas d'accord, de bien vouloir transmettre ma demande de clarification au Dr Covas afin d'obtenir une réponse officielle. L'avis du Dr Covas apporterait une réponse définitive quant aux composés phénoliques pouvant être mesurés pour se conformer au règlement européen 432/2012.

Le lendemain, j’ai reçu cet e-mail du Dr Covas : « Les allégations de l’EFSA font référence à l’hydroxytyrosol et à ses dérivés (y compris le tyrosol). L'hydroxytyrosol et le tyrosol sont présents dans l'huile d'olive sous forme libre, mais principalement sous forme de conjugués (c'est-à-dire l'oleuropéine et les ligstrosides). Ainsi, toutes les formes (libres et conjugués) sous lesquelles le tyrosol et l'hydroxytyrosol sont présents doivent être mesurées. »

Par conséquent, l’hydroxytyrosol, le tyrosol et tous leurs dérivés peuvent être mesurés à des fins de conformité. Selon le Dr Magiatis, cela inclurait l’oléocanthal, l’oléacéine, l’aglycone d’oleuropéine et l’aglycone de ligstroside.

À la date de publication du présent document, je n’ai pas reçu de réponse de l’UE quant à savoir si l’oléocanthal et l’oléacéine peuvent être inclus dans la mesure des polyphénols afin de se conformer au règlement européen 432/2012.