La Grèce fait volte-face sur l'étiquetage de l'huile d'olive vierge extra

L'année dernière, le Dr Prokopios Magiatis et le Dr Eleni Melliou, de l'université d'Athènes, ont annoncé la découverte d'un nouvel outil rapide et précis permettant de mesurer les composés clés bénéfiques pour la santé présents dans l'huile d'olive extra vierge, tels que l'oléocanthal et l'oléacéine. Grâce à la RMN 1H quantitative (résonance magnétique nucléaire) calibrée à une fréquence spécifique, la quantité de ces deux composés présents dans l'huile d'olive extra vierge peut être mesurée avec précision.

Parallèlement, l'UE a clarifié l'utilisation des allégations de santé figurant sur les étiquettes des huiles d'olive vierges extra contenant une quantité de base d'hydroxytyrosol et de ses dérivés : « Les polyphénols de l'huile d'olive contribuent à la protection des lipides sanguins contre le stress oxydatif. »

Le règlement stipule en outre : « L'allégation ne peut être utilisée que pour l'huile d'olive contenant au moins 5 mg d'hydroxytyrosol et de ses dérivés (par exemple, le complexe d'oleuropéine et le tyrosol) pour 20 g d'huile d'olive. Pour pouvoir porter cette allégation, il convient d'indiquer au consommateur que l'effet bénéfique est obtenu avec une consommation quotidienne de 20 g d'huile d'olive. »

À l’aide de la méthode de mesure par RMN, des tests ont été menés sur diverses huiles d’olive vierges extra (HOEVE) grecques. Il s’est avéré que beaucoup d’entre elles contenaient des taux élevés d’oléocanthal et d’oléacéine. Les oléiculteurs étaient impatients de faire connaître leurs résultats et ont sollicité l’avis des autorités grecques pour savoir si la mesure de l’oléocanthal et de l’oléacéine était suffisante pour apposer l’allégation de santé susmentionnée sur l’étiquette, conformément au règlement européen 432/2012.

Au Parlement grec, George Kasapidis, soutenu par plusieurs autres députés, a posé une question au ministre du Développement rural et de l’Alimentation, Athanasios Tsaftaris, pour savoir si la quantité d’oléocanthal et d’oléacéine (deux dérivés de l’hydroxytyrosol et du tyrosol) présente dans l’huile d’olive extra vierge pouvait justifier l’allégation susmentionnée.

La réponse de M. Tsaftaris a été négative. « L’oléocanthal et l’oléacéine ne peuvent pas être utilisés pour faire des allégations de santé car ils ne figurent pas dans le règlement européen 432/2012 », a-t-il déclaré.

Ce fut une mauvaise nouvelle pour les oléiculteurs qui avaient fait analyser leurs huiles d’olive extra vierges et constaté qu’elles contenaient des quantités plus que suffisantes d’oléocanthal et d’oléacéine pour être éligibles, mais qui ne pouvaient pas le mentionner sur l’étiquette ; la décision de M. Tsaftaris semblait en outre contraire aux connaissances scientifiques concernant la nature des polyphénols et de leurs dérivés.

Au cours des derniers mois, ce journaliste a envoyé des courriels et passé des appels téléphoniques au ministère du Développement rural et de l’Alimentation pour demander des éclaircissements sur le fondement scientifique de cette décision.

Le 5 décembre 2013 — plus de sept mois après la première demande —, le Laboratoire national d'inspection alimentaire (EFET) a confirmé que « l'oléocanthal et l'oléacéine, en tant que dérivés de l'hydroxytyrosol et du tyrosol, peuvent effectivement servir de base pour apposer la mention « Les polyphénols de l’huile d’olive contribuent à la protection des lipides sanguins contre le stress oxydatif » » sur l’étiquette de l’huile d’olive extra vierge.

C'est une grande victoire pour ceux qui, en Grèce, s'efforcent de commercialiser l'huile d'olive grecque à l'étranger en mettant en avant ses bienfaits pour la santé. Malheureusement, cette décision est arrivée un peu tard. Au cours de la saison 2012-2013, la Grèce a connu une récolte exceptionnelle d'huiles d'olive extra vierges de la plus haute qualité produites depuis longtemps. Une fois de plus, ces huiles d'olive extra vierges exceptionnelles ont été vendues principalement en vrac pour moins de 2,60 euros le litre.

La saison dernière, la récolte d’olives en Grèce a été catastrophique, principalement en raison des températures très élevées en début de saison qui ont causé des pertes pendant la floraison des oliviers. Parallèlement, la mouche de l’olivier est apparue et n’a pas été traitée à temps, ce qui lui a permis de se propager. Des pertes importantes, allant de 50 à 100 % de la récolte d'olives, ont été signalées dans la plupart des régions. De nombreuses commandes ne pourront être honorées et les engagements pris ne pourront être tenus en raison du manque d'huile d'olive extra vierge grecque pour répondre à la demande cette année.

Les oléiculteurs indépendants du monde entier devraient bénéficier de ce nouvel outil permettant de mesurer la qualité nutritionnelle de leurs produits, alors que le débat sur les nouvelles normes de qualité fait rage.

Les consommateurs pourront identifier les huiles d'olive extra vierges en fonction de leurs bienfaits spécifiques, basés sur la quantité de polyphénols bénéfiques pour la santé.

La prochaine étape consisterait à faire certifier officiellement la méthode de mesure par RMN 1H quantitative par l'UE ou le Conseil oléicole international, et à la mettre à la disposition des laboratoires d'analyse de l'huile d'olive et des oléiculteurs du monde entier.