Le rôle des mouettes dans la dispersion des graines d'olivier à travers les îles Baléares

Les mouettes ont contribué à la dispersion à longue distance des graines d'olivier locales, facilitant ainsi la colonisation et l'expansion de cette variété

Une nouvelle étude révèle que la propagation de l'olivier à travers les îles Baléares est plus étroitement liée à l'essor de la population locale de goélands qu'on ne le pensait auparavant.

Les chercheurs ont découvert que ces oiseaux contribuent de manière significative à la dispersion des graines d’olivier, qui se trouvent à l’intérieur du noyau, à travers l’archipel méditerranéen, certaines graines parcourant des distances considérables.

Les oiseaux qui se nourrissent principalement de fruits, appelés frugivores, jouent un rôle crucial dans la dispersion et la germination de plusieurs espèces végétales. Cependant, ces oiseaux sont relativement rares sur les îles espagnoles.

Voir aussi : La joie et le sacrifice de la production d'huile d'olive biologique à Majorque

Traditionnellement non considérées comme frugivores, les mouettes se nourrissent généralement d’insectes, de poissons, d’invertébrés marins et de petits mammifères.

Pourtant, une équipe internationale de scientifiques étudiant le rôle des goélands dans la dispersion des graines a découvert que ces oiseaux contribuaient à la propagation à longue distance des graines d’olivier locales, facilitant ainsi potentiellement la colonisation et l'expansion de cette variété.

Dans une étude récente publiée dans le Journal of Biogeography, les chercheurs ont examiné le comportement de la mouette à pattes jaunes (Larus michaëllis) et de deux types d’oliviers : l’Olea europaea domestique et l’Olea europaea sylvestris sauvage.

« Les deux écotypes de fruits charnus présentent des tailles de fruits et des répartitions spatiales différentes », ont écrit les chercheurs. « Les grands oliviers domestiques se trouvent principalement dans les oliveraies des zones habitées par l’homme, tandis que l’olivier sauvage, plus petit et espèce dominante dans le bassin méditerranéen, est largement répandu dans les zones sauvages (maquis) des îles Baléares. »

L'équipe a étudié les quatre principales îles de l'archipel et s'est rendue sur les petits îlots environnants.

Elle a élaboré de nouveaux modèles de données spatiales combinant des données de suivi GPS, le temps de transit intestinal et la viabilité des graines. Cela a conduit à l’élaboration de modèles de dispersion des graines.

Les goélands surveillés ont ingéré des olives sur une île, puis se sont déplacés vers un autre endroit où ils ont excrété les graines.

En surveillant le comportement des goélands, les chercheurs ont observé que les graines d’olives cultivées étaient dispersées jusqu’à une distance maximale de 12,57 kilomètres, tandis que les graines sauvages atteignaient jusqu’à 7,67 kilomètres. Certaines graines d’olivier ont été lâchées dans la mer.

Les goélands avaient tendance à trans­porter les graines d’olives de culture des grandes îles vers les plus petites, où résident les colonies de goélands, tandis que les olives sauvages étaient dispersées dans des direc­tions plus var­iées.

Les îles Baléares abritent plusieurs variétés d’oliviers, et la culture de l’olivier y est une tradition de longue date, remontant probablement à la domination romaine au IIe siècle avant notre ère. On trouve des oliviers millénaires à plusieurs endroits, principalement à Majorque.

Les chercheurs ont sou­ligné que les oiseaux marins sont des com­po­nents es­sen­tiels des écosystèmes insulaires, et que leurs dé­placements quotidiens peuvent affecter les com­munautés végétales en augmentant la dis­po­ni­bi­lité en azote dans le sol par le trans­port de nourriture ou le guano des oiseaux marins.

Si les habitudes alimentaires des goélands dépendent largement de la répartition des ressources, il n’existait jusqu’à présent aucune donnée sur leur efficacité ou les distances qu’ils parcourent en tant qu’agents de dispersion des graines.

Selon les chercheurs, cette étude souligne l’impor­tan­ce des goélands en tant que vec­teurs de la dis­per­sion à long­ue­­distance des olives et d’autres fruits à noyau dans les écosystèmes insulaires, où les grands frugivores spécialisés sont absents.