Une qualité élevée mais des rendements en baisse sont attendus alors que la récolte commence en Italie

L'automne n'avait même pas encore commencé que certains agriculteurs italiens avaient déjà commencé à cueillir leurs olives, les aléas climatiques les ayant contraints à modifier leurs méthodes de récolte. D'ici au mois de novembre, les moulins tourneront à plein régime dans toute la péninsule pour la production d'huile d'olive de haute qualité.

D'une part, les températures élevées ont compliqué la gestion de ressources en eau déjà rares, mais d'autre part, elles ont empêché l'apparition de diverses maladies. - Francesco Travaglini

La dernière campagne de récolte en Italie, selon les estimations de l’Institut des services pour le marché agricole et alimentaire (ISMEA) basées sur les données recueillies par l’Agence italienne pour les paiements agricoles (AGEA), s’est élevée à 182 000 tonnes — soit une baisse de 62 % par rapport à l’année précédente et la plus mauvaise campagne de ces dernières décennies.

Néanmoins, la qualité a souvent été très élevée grâce aux efforts des producteurs qui ont visé l'excellence.

Les experts ont des attentes légèrement plus élevées pour la saison 2017-2018, qui a tout de même souffert des effets d’un hiver très froid suivi de gelées printanières et d’une sécheresse estivale.

« Il est trop tôt pour fournir des données fiables, mais nous pouvons affirmer avec certitude que les volumes italiens seront bien inférieurs à la moyenne », a déclaré Maria Gabriella Ciofetta, dégustatrice expérimentée travaillant pour l’Union méditerranéenne des dégustateurs d’huile d’olive (UMAO). « Étant donné que certaines régions comme le Latium, la Toscane et la Campanie ont subi des conditions météorologiques défavorables, nous pouvons nous attendre à une baisse significative. »

Une baisse estimée de la production de 40 à 50 % par rapport à la moyenne sera toutefois compensée par une augmentation de quelques points de pourcentage par rapport à la saison dernière, grâce à une reprise de la production dans des régions telles que la Sicile, les Abruzzes et la Ligurie.

Étant donné que les températures élevées ont empêché l’apparition de la mouche de l’olivier et d’autres maladies, et que de nombreux agriculteurs ont mis en place des systèmes d’irrigation pendant les périodes de sécheresse, la qualité pourrait atteindre des niveaux très élevés.

« Beaucoup s’inquiètent car les olives ont souffert de la vague de chaleur au détriment de la pulpe, ce qui peut entraîner un défaut de bois de foin dans le produit final », a observé M. Ciofetta. « À mon avis, il est trop tôt pour se prononcer car les températures extrêmes dans plusieurs régions ont retardé le processus de production d’huile dans les fruits, limitant ainsi l’apparition de certains défauts. Nous pouvons donc nous attendre à déguster d’excellents produits. »

Frantoi Cutrera, dans le sud-est de la Sicile, a été parmi les premiers à commencer la récolte. « Nous avons effectué un test de broyage et, à partir du 20 septembre, nous avons commencé à travailler à plein régime », a déclaré Sebastiano Salafia à Olive Oil Times. « Nous pensions devoir anticiper les opérations, mais quelques pluies au cours du premier week-end de septembre nous ont permis de commencer à notre rythme », a-t-il ajouté, soulignant que leurs olives sont désormais en excellent état.

« Nous avons irrigué nos oliveraies et cela contribuera certainement à améliorer la qualité, même si les rendements seront moindres, en partie parce que les dernières pluies ont augmenté la teneur en eau des fruits, et en partie parce que la pulpe a un peu souffert des températures élevées. Cependant, dans ces circonstances, nous pouvons atteindre une très haute qualité », a déclaré M. Salafia, ajoutant que leur huile d’olive extra vierge phare, Primo, qui a remporté une médaille d’argent au NYIOOC 2017, était entièrement composée de Tonda Iblea — la première variété qu’ils ont récoltée cette saison.

Grâce à une maturation précoce due à la proximité de la ferme avec la mer, les Biancolilla et les Moresca seront bientôt livrées aux moulins de Cutrera, suivies des fruits de Cerasuola, Nocellara del Belice et Nocellara dell’Etna.

« En raison d’un hiver très sec, nous avons irrigué nos oliviers dès le mois de mars », a déclaré Mariagrazia Bertaroli de Tenuta La Pojana, qui gère 1 500 arbres dans les collines vallonnées de Soave et d’Illasi, à l’est de Vérone. « Le printemps a été tantôt sec, tantôt pluvieux, nous avons donc continué à humidifier le sol pour mieux supporter la chaleur estivale qui a suivi », nous a-t-elle confié, expliquant qu’ils pouvaient compter sur un système d’irrigation goutte à goutte pour une grande partie de leurs vergers.

« Nous avons irrigué manuellement le reste des oliviers trois fois par semaine, la nuit, selon une gestion de l’eau bien planifiée et rationnelle », a déclaré Mme Bertaroli, observant qu’après une fructification abondante, les fruits ont continué à se développer de manière saine et que la production finale sera probablement la même que l’année dernière.

Des variétés autochtones telles que Grignano, Favarol et Trepp, cultivées en agriculture biologique avec Maurino, Leccio del Corno, Leccino, Pendolino et Frantoio, seront récoltées en octobre pour composer des huiles d’olive extra vierges de haute qualité aux noms évocateurs : Armonia (harmonie), Un’arte (un art), Un’opera (une œuvre d’art), Un’idea (une idée).

Le Lion de Carpineto est un olivier vieux de 700 ans qui, à lui seul, produit environ 30 litres d’une rare huile monovariétale — ou plutôt issue d’un seul arbre — de Saligna di Larino, et veille sur les jeunes plants de Gentile di Larino, Frantoio, Moraiolo et Leccino au Parco dei Buoi, dans le Molise. « Le microclimat de la région a préservé nos plants de températures souvent supérieures à 30 °C (86 °F), même la nuit », a déclaré Francesco Travaglini, révélant que les cultures de couverture ont joué un rôle important dans le maintien de la fraîcheur du sol et des racines.

« D'un côté, les températures élevées ont compliqué la gestion de ressources en eau déjà rares, mais de l'autre, elles ont empêché l'apparition de diverses maladies », a-t-il observé. Fin juillet, des orages ont apporté un peu de répit face à la chaleur, mais une violente tempête de grêle a fait tomber environ 30 % des olives au sol. « Les bosses sur les fruits causées par les grêlons ont guéri rapidement grâce à la chaleur et à un traitement à base de cuivre que nous avons appliqué », a expliqué le producteur. « Malgré la baisse quantitative, les olives ont l’air superbe et je pense que nous pourrons à nouveau atteindre des niveaux élevés. »

---