Un juge réadmet partiellement l'action en justice intentée par une association professionnelle

Un juge fédéral du tribunal de district de Long Island a décidé de rétablir partiellement une action en justice intentée contre Veronica Foods et sept de ses détaillants associés par la North American Olive Oil Association (NAOOA), une association professionnelle représentant les importateurs d’huile d’olive.

« Les consommateurs ne doivent pas être induits en erreur en pensant qu’ils doivent acheter des huiles d’olive hors de prix dans un magasin spécialisé pour profiter de leurs bienfaits pour la santé. » – Joseph R. Profaci, NAOOA

Veronica Foods fournit des huiles d’olive à des centaines de magasins spécialisés à travers les États-Unis, où les huiles sont présentées dans des récipients en inox, appelés « fusti », et où les clients sont invités à déguster les huiles avant de les acheter.

« Nous nous réjouissons de cette décision, qui réaffirme l’engagement de la NAOOA à s’opposer à ceux qui, au sein de notre secteur, dénigrent de manière injuste et inexacte d’autres acteurs de la catégorie afin d’obtenir un avantage concurrentiel », a déclaré Joseph R. Profaci, directeur exécutif de la NAOOA, dans un communiqué de presse.

« Nous estimons également que les circonstances de l’affaire devraient permettre à la NAOOA d’intenter une action au nom de ses membres lésés par de telles fausses déclarations, et nous réfléchissons à la meilleure façon de réagir à la décision contraire rendue par le tribunal sur ce point », a-t-il ajouté.

Arthur Spatt, le juge présidant l’affaire, a infirmé certaines parties de sa décision initiale après que la NAOOA eut fait valoir que le tribunal avait négligé des faits figurant dans la plainte qui allèguent que l’association professionnelle a qualité pour agir en son nom propre.

« En l’espèce, la NAOOA […] fait valoir qu’elle peut intenter une action en son nom propre car elle a consacré des ressources financières considérables à la lutte contre les fausses déclarations issues de la publicité prétendument mensongère et des propos dénigrants des défendeurs », a écrit M. Spatt dans sa décision. « De l’avis de la Cour, ces allégations suffisent à établir la qualité pour agir de l’association en tant qu’entité distincte. »

Toutefois, le juge Spatt a réaffirmé que la NAOOA n’avait pas prouvé qu’un de ses membres individuels avait subi des pertes tangibles en raison des allégations formulées par Veronica Foods, ni que l’association disposait de la qualité pour agir afin de récupérer les pertes subies par ses membres.

M. Profaci a déclaré à Olive Oil Times qu’il n’était pas d’accord avec la décision du juge sur ces deux derniers points et qu’il comptait poursuivre la procédure.

« Nous ne sommes pas d’accord avec la décision du juge de ne pas reconnaître la qualité pour agir de l’association au nom des membres de la NAOOA », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’une question juridique, et nos avocats nous ont indiqué qu’ils estimaient que nous remplissions les critères juridiques requis. »

Il a refusé de faire d’autres commentaires sur l’affaire tant que la procédure est en cours.

Adam Gutride, l’avocat de Veronica Foods, a déclaré à Olive Oil Times qu’il était déçu par la décision du juge et qu’il comptait continuer à se battre au nom de son client.

« Le tribunal a estimé que la NAOOA avait franchi un obstacle technique consistant à démontrer sa qualité pour agir, mais uniquement pour une partie de l’affaire », a-t-il déclaré. « Nous avons déjà déposé une requête en irrecevabilité pour d’autres motifs que le tribunal n’a pas encore examinés. Le tribunal a accepté d’examiner cette requête une fois que la NAOOA aura retiré son pourvoi. »

La plainte avait initialement été déposée en 2016 contre Veronica Foods et plusieurs de ses détaillants new-yorkais pour ce que la NAOOA qualifiait de commentaires faux, trompeurs et scientifiquement infondés que l’entreprise avait formulés au sujet de l’huile d’olive vendue en supermarché.

« Nous soutenons pleinement les efforts visant à promouvoir la commercialisation d’huiles d’olive extra vierges de haute qualité, mais les consommateurs ne doivent pas être induits en erreur en pensant qu’ils doivent acheter des huiles d’olive extrêmement chères dans un magasin spécialisé pour bénéficier d’effets bénéfiques pour la santé », a déclaré M. Profaci. « Les consommateurs doivent pouvoir avoir confiance dans la qualité de la grande majorité des huiles d’olive vendues sur le marché de détail américain, y compris dans leurs supermarchés locaux. »

La NAOOA a ensuite accusé Veronica Foods de mener « une campagne ciblée et concertée visant à attaquer la NAOOA et les huiles d’olive de ses membres vendues en supermarché ».

Veronica Foods a réfuté ces allégations.

« Notre entreprise s’est construite sur l’importation et la vente d’huiles d’olive extra vierges de la plus haute qualité », a déclaré M. Gutride. « Notre mission principale est d’offrir au consommateur transparence, traçabilité et information sur un marché souvent déroutant. »

En novembre dernier, l’action en justice a été rejetée par le juge fédéral Spatt, après que la requête en irrecevabilité déposée par les défendeurs a été acceptée. Les défendeurs ont fait valoir que la NAOOA n’avait pas suffisamment prouvé que ses membres avaient subi un préjudice du fait des allégations des défendeurs.

M. Gutride a indiqué que Veronica Foods avait déjà déposé une nouvelle requête en irrecevabilité, bien avant l’expiration du délai de 30 jours accordé par le tribunal.

« Nous avons l’intention de continuer à nous battre sur cette affaire », a déclaré M. Gutride.

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