Un groupement professionnel poursuit un distributeur de magasins spécialisés pour « fausses déclarations »
L'Association nord-américaine de l'huile d'olive (NAOOA) a intenté une action en justice contre le distributeur californien Veronica Foods pour ce qu'elle a qualifié de « déclarations fausses, trompeuses et sans fondement scientifique ».
L'association professionnelle regroupant les principaux importateurs américains d'huile d'olive, la North American Olive Oil Association (NAOOA), a intenté une action en justice contre Veronica Foods, un distributeur californien spécialisé dans la vente en magasins spécialisés, pour ce qu'elle qualifie de « déclarations fausses, trompeuses et scientifiquement infondées concernant l'huile d'olive vendue en supermarché, affirmant qu'elle ne présente pas les bienfaits pour la santé auxquels s'attendent les consommateurs ».
En réalité, la marque et le sceau « UP » de la défenderesse VFC constituent une appellation créée de toutes pièces et utilisée exclusivement par VFC et ses détaillants pour vendre l’huile d’olive VFC.
Cette action en justice intervient une semaine après que la NAOOA a déposé une plainte contre l’émission télévisée « Dr. Oz », également pour avoir fait des allégations non fondées concernant les huiles d’olive importées.
Veronica Foods fournit des huiles d’olive à des centaines de magasins spécialisés à travers les États-Unis, où les huiles sont présentées dans des récipients en acier inoxydable, appelés « fusti », et où les clients sont invités à déguster les huiles avant de les acheter. Sept détaillants de la région de New York approvisionnés par Veronica ont également été cités dans le procès.
Le distributeur et les détaillants qu’il approvisionne commercialisent leurs huiles comme étant de qualité « Ultra Premium », « qu’ils présentent comme la norme la plus élevée du secteur », selon la plainte de la NAOOA qui cite le site web de Veronica Foods.
« En réalité, la marque et le sceau UP du défendeur VFC constituent une désignation créée de toutes pièces, utilisée exclusivement par VFC et ses détaillants pour vendre l’huile d’olive VFC. Ainsi, l’utilisation de la désignation UP est en soi fausse et trompeuse, dans la mesure où elle laisse croire aux consommateurs que l’huile d’olive a été certifiée, parrainée ou approuvée par un tiers », a fait valoir la NAOOA.
« La norme et le sceau UP sont réservés exclusivement aux huiles d’olive VFC et ne peuvent, conformément aux droits de marque fédéraux de VFC, être utilisés par aucun autre producteur ou vendeur, même si les produits de ce producteur satisfont ou dépassent les paramètres de la norme UP de VFC », a fait valoir la NAOOA.
« Ce que les défendeurs omettent de préciser au consommateur, c’est que la désignation UP et la soi-disant « norme la plus stricte » ne peuvent figurer sur l’emballage d’aucun autre producteur d’huile d’olive, quelle que soit la qualité de cette huile, car cette prétendue norme et ce label constituent la propriété intellectuelle du défendeur VFC et de ses licenciés. »
La NAOOA a également contesté les allégations figurant sur le site web d’un détaillant approvisionné par Veronica : « Le défendeur D’Avolio, détaillant de l’huile d’olive de VFC, a particulièrement ciblé les marques vendues en supermarchés, où les marques des membres de la NAOOA sont principalement commercialisées. En faisant la promotion de ses propres huiles d’olive certifiées UP (achetées auprès de VFC), D’Avolio déforme les conclusions d’un prétendu rapport sectoriel afin de faire croire aux consommateurs que diverses marques vendues en supermarché ne présentent aucun bienfait pour la santé. »
« Les défendeurs mènent une campagne ciblée et concertée visant à attaquer la NAOOA et les produits à base d’huile d’olive de ses membres vendus en supermarché », indique la plainte.
« Des recherches scientifiques rigoureuses et évaluées par des pairs ont systématiquement démontré que tous les types d’huile d’olive présentent des bienfaits significatifs pour la santé, et pas seulement ceux disponibles dans les magasins spécialisés », a déclaré Eryn Balch, vice-présidente exécutive de la NAOOA. « Étant donné que les bienfaits pour la santé sont prouvés pour l’ensemble de la catégorie, nous ne voulons pas que les consommateurs soient induits en erreur et amenés à faire un faux choix entre acheter une huile d’olive plus chère ou ne pas en acheter du tout. »
La plainte a été déposée devant la Cour fédérale de district de l’Eastern District de New York. Outre Veronica Foods, dont le siège se trouve à Oakland, en Californie, les détaillants cités comme défendeurs comprennent D’Avolio, Inc. (Williamsville, N.Y.), O Live Brooklyn, LLC (Brooklyn, N.Y.), The Crushed Olive of Babylon, Inc. (Babylon, N.Y.), The Crushed Olive of Huntington, Inc. (Huntington, New York), The Crushed Olive of Sayville, Inc. (Sayville, New York), The Crushed Olive of Stonybrook, Inc. (Stony Brook, New York) et The Crushed Olive of Wading River, Inc. (Port Jefferson, New York).
Veronica Foods a répondu en affirmant qu’elle « garantissait la véracité et l’exactitude de toutes les déclarations qu’elle a faites concernant l’huile d’olive et ses produits dérivés ».
« Nous nous engageons à fournir aux consommateurs des produits de la plus haute qualité possible et nous nous appuyons sur des recherches scientifiques de pointe et des tests effectués par des laboratoires indépendants », a écrit la société dans un e-mail adressé à Olive Oil Times. « Nos sources comprennent les recherches publiées par l’université de Californie à Davis, les tests et recherches menés par Modern Olives Laboratory, une société de test d’huile d’olive de premier plan au niveau mondial, ainsi que des experts de renom tels que Christian Gertz et Thomas Mueller. »
« La North American Olive Oil Association (la « NAOOA ») est une organisation professionnelle qui représente certains des plus grands vendeurs nationaux et internationaux d’huile d’olive du pays. Nous pensons que la NAOOA a intenté ce procès contre Veronica Foods dans le but de faire obstacle à nos efforts visant à améliorer la qualité de l’huile d’olive et l’exactitude de son étiquetage », a déclaré Veronica Foods dans sa réponse écrite. « Nous sommes impatients de prouver devant les tribunaux le caractère mensonger des allégations inexactes et intéressées formulées par la NAOOA. »