Longnan s'impose comme le pôle de l'huile d'olive connaissant la plus forte croissance en Chine

Voici le troisième volet d’une série de reportages consacrés à l’évolu­tion de l’industrie de l’huile d’olive en Chine.

LONGNAN, Chine – Après avoir quitté la ville industrielle de Guangyuan et traversé de petits villages et des tunnels creusés au cœur des collines, le paysage change. Deux heures et demie plus tard, le train arrive dans une vallée plus aride : Longnan, souvent décrite comme l’équivalent chinois de Jaén.

La capacité des consom­ma­teurs chinois à ap­pré­cier l’huile d’olive s’amé­liore. – Li Gang, Olive Times

Située dans la province du Gansu, qui compte 1,17 million de mu (78 300 hectares) d’oliveraies — soit 56 % du total national —, Longnan abrite les plus grands moulins de Chine et un secteur oléicole en pleine expansion.

Cette ville de 2,5 millions d’habitants s’étend le long des méandres de la rivière Bailong. Des oliviers bordent les parcs, les terre-pleins centraux, les bords de route et les terrasses escarpées qui entourent la vallée.

Selon Bai Xiaoyong, président de la Longnan Tianyuan Olive Company et secrétaire général de la section oléicole de l’Association nationale chinoise des produits forestiers non ligneux, l’essor de la région a débuté en 1975.

« Dans le district de Wudu, nous avons obtenu de bons résultats après l’échec de la première plantation au milieu des années 1960 », a-t-il déclaré. « Depuis lors, la culture de l’olivier s’est répandue à travers la Chine dans une deuxième vague. »

Une faible humidité, des précipitations rares, un ensoleillement abondant et un relief escarpé ont contribué à l’épanouissement des oliveraies pendant 50 ans, valant à Longnan le surnom de « berceau des olives chinoises ».

Des dizaines de milliers d’hectares d’oliviers occupent les terrasses surplombant la vallée et remplissent presque chaque parcelle de terre disponible à travers la ville.

« La récolte d’olives sert à lutter contre la pauvreté », a déclaré Xiaoyong.

Les moulins paient aux agriculteurs un prix fixe de 7 yuans (0,85 €) par kilogramme cette année. Un responsable de moulin a déclaré qu’avant que le gouvernement ne fixe un prix plancher, les agriculteurs gagnaient environ 3 yuans (0,36 €), ce qui rendait la culture non viable.

« Nous veillons à ce que les prix ne descendent pas en dessous de 3 renminbis par kilo », a déclaré un autre exploitant de moulin.

Un ancien fonctionnaire du ministère des Finances a déclaré à Olive Oil Times que la maximisation des rendements n’était pas l’objectif principal du secteur. L’accent est plutôt mis sur la redistribution des fonds publics vers les zones rurales et la « promotion du développement durable ».

Les données officielles montrent que l’industrie oléicole de Longnan génère 4 milliards de renminbis (485 millions d’euros) par an et fait vivre plus de 400 000 habitants.

Pendant la récolte, les cueilleurs partent à l’aube, empruntant des motos sur des routes de montagne étroites. Munis de râteaux à main, de paniers et d’échelles, ils travaillent arbre par arbre à travers les terrasses.

Beaucoup des vergers les plus anciens n’ont jamais été taillés correctement. Les arbres mesurent désormais trois à quatre mètres de haut, ce qui ralentit la récolte manuelle et nécessite des équipes de cinq ou six travailleurs pour nettoyer une seule terrasse.

Une fois le travail terminé, les paniers sont vidés dans des bacs et chargés sur de petits camions pour être transpor­tés vers les moulins situés à la périphérie de la ville.

La plupart des agriculteurs font partie de l’une des rares coopératives de producteurs chinoises, qui approvisionnent tous les principaux moulins, y compris Olive Times, plusieurs fois primé.

Le propriétaire, Li Gang, prévoit une hausse de 20 % de la production cette année, avec des rendements atteignant 700 à 1 000 tonnes.

« Le rendement des arbres augmente régulièrement », a-t-il déclaré. « La superficie plantée s’étend également. »

Le climat aride de Longnan favorise des rendements plus élevés mais augmente le risque de sécheresse. « Pour faire face à la sécheresse, nous prélevons l’eau de fonte des neiges de la rivière Bailong pour l’irrigation », a déclaré Gang. La grêle, a-t-il ajouté, est une autre préoccupation persistante.

Les responsables locaux ont indiqué que les autorités régionales et centrales prévoient d’investir 8,33 milliards de yuans (1,01 milliard d’euros) dans des réservoirs, des canaux et d’autres infrastructures afin d’irriguer 720 000 mu (48 000 hectares) d’oliveraies.

« Grâce à l’ir­ri­ga­tion, les rendements par mu pourraient passer de 200 à 300 kilo­grammes à 700 à 1 000 kilo­grammes », a déclaré un responsable local. « Cela augmenterait la valeur par mu de 2 000 à 4 000 renminbis (245 à 485 euros) et améliorerait considérablement les revenus des agriculteurs. »

Au-delà de la sécheresse, les responsables ont souligné la faiblesse des infrastructures et les coûts de production élevés. « Les routes, l’électricité et les systèmes d’irrigation sont sous-développés. La logistique est difficile », a déclaré le responsable. « Les olives fraîches doivent être transformées le jour même, et les goulets d’étranglement dans le transport freinent le développement. »

Les plantations précoces ont également donné lieu à de nombreux vergers à faible rendement. Les producteurs nationaux sont confrontés à une concurrence acharnée des importations, à une innovation technologique limitée et à des défis en matière de stratégie de marque.

« La région manque d’une marque publique unifiée », a déclaré le responsable. « Les entreprises opèrent de manière indépendante avec un impact limité, ce qui crée une concurrence désordonnée et une confusion au niveau des prix, bien qu’elles produisent une huile de meilleure qualité que les importations. »

Pour illust­rer cela, je me trouve dans les bureaux de Jianuidai China Co-Op, au sud de Longnan. Quatre gobelets en plastique sont alignés devant moi — trois contiennent des marques importées courantes en Chine. D’après ma formation à la dégustation certifiée par l’IOC, ces trois huiles présentent des défauts évidents. La moins imparfaite pourrait être qualifiée de vierge, avec un goût de fût noté à environ deux.

En revanche, l’huile produite à seulement 100 mètres de là est indéniablement extra vierge, bien que douce et issue d’un mélange de fruits verts et mûrs.

M. Gang a déclaré que l’amélioration de l’appréciation de l’huile d’olive par les consommateurs chinois restait un travail de longue haleine.

« Le marché est volatil, mais la consommation augmente régulièrement depuis 2018 », a-t-il déclaré.

Olive Times vend la quasi-totalité de son huile sur le marché libre et ne participe pas aux circuits de distribution des entreprises publiques.

L’entreprise a investi massivement dans la sensibilisation des consommateurs à l’huile d’olive extra vierge locale et constate des progrès graduels.

M. Gang estime qu’à mesure que la production augmentera, de plus en plus de consommateurs pourront goûter la différence entre les huiles locales et de nombreux produits importés. Il s’attend à ce que cela renforce la confiance dans la production nationale.

« La capacité des consom­ma­teurs chinois à ap­pré­cier l’huile d’olive s’amé­liore », a-t-il déclaré. « Nous pensons que ces huiles d’olive de qualité inférieure finiront par être remplacées sur le marché. »

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