Contre toute attente, la seule exploitation oléicole de Colombie se tourne vers le tourisme
Après des décennies d’expérimentation, une famille pionnière a bravé le climat subtropical de la Colombie pour produire de petites quantités d’huile d’olive extra vierge.
Située à Villa de Leyva, une région relativement sèche des Andes à environ trois heures au nord de Bogotá, la seule exploitation oléicole en activité de Colombie a réussi à surmonter les défis d’un climat subtropical pour produire de modestes quantités d’huile d’olive extra vierge.
« Il s’avère que Villa de Leyva… est le seul endroit en Colombie où le climat rend possible la culture de l’olivier », a déclaré William Cortés, propriétaire de Huerto Olivanto.
Les oliviers ont été introduits en Colombie il y a plusieurs siècles par les conquistadors espagnols. Cependant, la plupart ont été plantés dans des régions inadaptées et ont ensuite été abandonnés.
« Les oliviers sont arrivés à Villa de Leyva il y a longtemps, mais au cours du siècle dernier, plus de la moitié ont été perdus et la production d’olives a cessé », a déclaré M. Cortés. « Il y a ici des arbres âgés de 200 ans, et peut-être un ou deux qui approchent les 400 ans, bien que tous ne soient pas bien documentés. »
Après des décennies d’expérimentation, Antonio María Cortés Robles (au centre) a identifié trois variétés d’oliviers adaptées à Villa de Leyva. (Photo : Huerto Olivanto)
Au fil des décennies, plus de 70 variétés ont été importées en Colombie pour être plantées et greffées.
« Sur ces 70 variétés, peut-être dix ou douze portent des fruits, mais seulement tous les trois ans et en très petites quantités – une livre ou deux, juste une poignée d’olives – elles ne sont donc pas vraiment productives », a déclaré Cortés.
Son père, Antonio María Cortés Robles, a dirigé une grande partie de ces recherches et a fini par identifier les trois variétés les plus performantes : Arbosana, Picual et un cultivar adapté connu sous le nom de Levanto.
« Nous l’avons provisoirement baptisée Levanto en attendant de l’identifier génétiquement avec l’université de Parme. Les résultats devraient être disponibles dans le courant de l’année », a expliqué M. Cortés. « Nous pensons que cette variété pourrait présenter des caractéristiques de l’acebuche, l’olivier sauvage. »
Huerto Olivanto possède trois hectares d’oliveraies à Villa de Leyva, la seule région oléicole productive de Colombie. (Photo : Huerto Olivanto)
Même ces variétés plus performantes ont un rendement bien inférieur en Colombie par rapport aux régions méditerranéennes. Lors d’une bonne année, M. Cortés estime le rendement à environ 10 kilos d’olives par arbre, contre 40 à 60 kilos dans certaines régions d’Europe.
« Les oliviers ne produisent pas comme en Europe, ni en quantité ni en fréquence, mais ils portent tout de même des fruits », a-t-il déclaré. « La production n’est pas importante ; elle est assez faible par arbre. »
Le climat subtropical des hautes terres de Villa de Leyva est le plus propice à la culture de l’olivier dans le pays, mais il diffère fortement des conditions méditerranéennes.
La région reçoit environ 1 500 millimètres de pluie par an — bien moins que de nombreuses régions colombiennes, mais plus du double de la plupart des zones méditerranéennes où l’on cultive l’olivier.
La plupart des précipitations ont lieu de novembre à avril, suivies de mois plus secs s’étendant de juin à octobre. Selon M. Cortés, ce cycle permet une petite récolte en octobre ou novembre.
Au-delà des précipitations, les températures restent stables tout au long de l’année, ce qui expose les arbres à très peu d’heures de froid, dont les oliviers ont besoin pour fleurir et fructifier. « Les variétés qui s’adaptent le mieux sont celles qui nécessitent moins d’heures de froid », explique M. Cortés.
En raison du caractère irrégulier de la récolte, Huerto Olivanto est devenu de plus en plus une destination d’oléotourisme. (Photo : Huerto Olivanto)
Les pressions économiques pèsent également lourdement sur l’exploitation. L’huile d’olive importée se vend à bas prix, et la récolte est une activité à forte intensité de main-d’œuvre.
« La récolte se fait à la main, comme pour le café, ce qui entraîne des coûts de main-d’œuvre et d’entretien élevés », explique M. Cortés. « La rentabilité n’est pas garantie. Même si l’huile d’olive verte se vend à un bon prix – environ 30 000 pesos colombiens (7 €) le kilo –, le climat joue un rôle décisif. »
Certaines années, de longues périodes de sécheresse surviennent pendant la floraison, ce qui empêche presque toute nouaison. D’autres années, les vagues de chaleur éliminent les quelques heures de froid dont les arbres bénéficieraient normalement.
« Cela rend la production imprévisible. Nous dépendons entièrement de la météo », a-t-il déclaré.
Huerto Olivanto dispose désormais de trois hectares d’oliveraies, d’une pépinière et d’installations pour la dégustation d’huile d’olive.
« Nous avons une pépinière où nous multiplions et vendons ces variétés afin que les gens puissent planter des arbres qui soient au moins productifs », a déclaré M. Cortés. « Mais “productif” ne signifie pas nécessairement “rentable”, car les rendements sont plus faibles ici. »
« Les arbres poussent également plus vite et deviennent plus grands en raison de la forte intensité lumineuse », a-t-il ajouté. « Ils doivent être taillés régulièrement ; sinon, ils atteignent 12 mètres ou plus. »
En raison de ces difficultés, la ferme n’a réussi que quelques récoltes.
« Nous n’avons produit de l’huile d’olive que trois fois, lorsque nous avons eu des récoltes un peu plus importantes », a-t-il déclaré. « Nous ne sommes pas des producteurs réguliers – les quantités sont faibles, c’est plus une curiosité qu’une activité commerciale. Mais l’huile que nous produisons est excellente : les oliveraies de haute altitude donnent des huiles plus riches en antioxydants et en polyphénols. »
« Lorsque nous en produisons, nous le vendons non filtré dans de petites bouteilles aux touristes de passage », a-t-il ajouté. « Nous avons transformé ce qui était à l’origine un projet de production d’olives en une initiative d’oléotourisme. L’huile se vend facilement, à environ cinq fois le prix de l’huile d’olive ordinaire en Colombie, dans des bouteilles de 100 millilitres présentées comme un produit artisanal. »
Les années sans olives, Cortés importe de l’huile d’olive extra vierge auprès de coopératives de Jaén et de producteurs de Catalogne, recherchant des profils amers et piquants pour les vendre à la ferme et éventuellement par l’intermédiaire de détaillants spécialisés.
« Notre objectif est de proposer de l’huile fraîche – récoltée la même année – sans intermédiaires ni mélanges, comme c’est souvent le cas avec les marques importées », a-t-il déclaré.
« Notre huile d’olive sera vendue à un prix légèrement supérieur à celui de la plupart des produits du marché, car nous n’importons pas de gros volumes », a ajouté M. Cortés. « C’est pourquoi nous commençons par les magasins spécialisés et, à moyen terme, nous visons à entrer dans les supermarchés une fois que nous aurons établi la notoriété de notre marque. »