Des chercheurs étudient l'impact du manque d'heures de froid sur le développement des olives et la qualité de l'huile

La hausse des températures moyennes annuelles dans la plupart des régions oléicoles du monde suscite des inquiétudes quant à la capacité des oliviers à accumuler les 200 à 600 heures de froid entre 2 °C et 10 °C nécessaires à la vernalisations.

Des chercheurs de l’Institut andalou de recherche et de formation en agriculture, pêche, alimentation et production biologique (IFAPA) et des îles Canaries mènent actuellement une étude visant à déterminer quelles variétés d’olives parmi les plus populaires au monde sont les mieux adaptées à la hausse des températures hivernales dans la région oléicole la plus productive de la planète.

Les modèles théoriques… prévoient que sans froid hivernal, l’olivier ne fleurira pas. Mais lorsque nous nous sommes rendus aux îles Canaries, nous avons constaté que ce qui se passe réellement en l’absence de froid hivernal est très différent.– Raúl de la Rosa, chercheur senior à l’IFAPA

« Nous sommes très préoccupés par le changement climatique, et de nombreux articles ou modèles prédisaient ce qu’il adviendrait des oliviers en Méditerranée à l’avenir avec le changement climatique », a déclaré Raúl de la Rosa, chercheur senior à l’IFAPA, à Olive Oil Times.

« Cependant, tous ces modèles reposaient sur des hypothèses théoriques, et aucun essai pratique n’avait été mené pour déterminer ce qui se passe lorsque l’on plante des oliviers dans un endroit où il n’y a pas d’hiver », a-t-il ajouté.

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Sur l’île de Tenerife, la plus grande et la plus peuplée des îles Canaries, la culture commerciale de l’olivier a débuté en 2005.

Selon les données de l’Aemet, l’agence météorologique publique, les températures hivernales moyennes sur les terres arables de l’île varient entre 12,5 °C et 17,5 °C, avec des minimales quotidiennes moyennes comprises entre 10 °C et 12,5 °C. En Andalousie, les températures hivernales moyennes se situent généralement entre 2 °C et 10 °C.

Certains modèles climatiques prévoient que la tendance actuelle au réchauffement fera que les températures hivernales en Andalousie se rapprocheront davantage de celles des îles Canaries au cours des 30 prochaines années.

Au cours des six dernières années, les chercheurs de l’IFAPA et leurs partenaires locaux ont planté des variétés Picual, Hojiblanca, Cornicabra, Arbequina, Coratina, Korneiki et Martina – un croisement entre Picual (également connu sous le nom de Marteño) et Arbequina – près de Cordoue et de Malaga, en Andalousie, ainsi qu’à Ténérife.

Chacun des trois sites d’oliveraies présente un climat nettement différent, les oliveraies situées près de Málaga enregistrant des températures hivernales moyennes légèrement plus élevées que celles de Córdoba.

Cela a permis aux chercheurs de déterminer que la température était la principale cause des différences entre le développement des oliviers à Tenerife et à Cordoue, plutôt que d’autres facteurs tels que la composition du sol.

Depuis le début de l'étude, les chercheurs ont observé plusieurs différences marquées dans le comportement des oliviers à Tenerife par rapport à l'Andalousie, les différences les plus notables concernant la période de floraison, l'accumulation d'huile et la composition chimique.

« Les modèles théoriques élaborés ici, dans la péninsule, prévoient que sans froid hivernal, l’olivier ne fleurit pas », a déclaré M. de la Rosa. « Mais lorsque nous nous sommes rendus aux îles Canaries, nous avons constaté que ce qui se passe réellement en l’absence de froid hivernal est très différent. »

Au contraire, Guacimara Medina, technicienne en vulgarisation agricole et doctorante participant à l’étude, a déclaré à Olive Oil Times que les oliviers plantés aux Canaries ont deux périodes de floraison entre janvier et mai.

« En l’absence de froid hivernal, les oliviers fleurissent toujours, mais pendant beaucoup plus longtemps qu’en Andalousie, et il y a plusieurs périodes de floraison entre janvier et mai », a-t-elle déclaré. « La période de floraison est plus longue, et les oliviers fleurissent pendant trois mois, parfois plus. »

En raison de ces périodes de floraison prolongées et de leur caractère non endémique à Tenerife, Mme Medina a ajouté que les arbres étaient de plus en plus vulnérables aux dégâts causés par les ravageurs, ce qui nécessite des interventions phytosanitaires plus intensives.

Voir aussi : Le changement climatique pèse sur la production d'huile d'olive en Andalousie

Outre la période de floraison, Mme Medina a indiqué que l’accumulation d’huile était bien plus importante chez les olives cultivées sur l’île.

« En raison des températures douces, l’accumulation d’huile ne s’arrête pas », a-t-elle déclaré. « Dans les conditions méditerranéennes, l’accumulation d’huile prend fin lorsque les températures baissent. »

Cependant, le climat subtropical de Tenerife fait que l'accumulation d'huile peut atteindre jusqu'à 60 %, contre 20 % pour les variétés les plus performantes d'Andalousie.

La floraison précoce et l’accumulation continue d’huile signifient également que de nombreuses olives sont prêtes à être récoltées dès la fin juillet ou début août aux Canaries, ce qui en fait le premier endroit à produire de l’huile d’olive chaque année de récolte dans l’Union européenne.

En conséquence, Mme Medina a indiqué que les producteurs locaux de l’île cherchent à obtenir une certification de protection géographique, telle qu’une appellation d’origine protégée (AOP) ou une indication géographique protégée (IGP), afin de promouvoir les huiles de l’île.

En termes de composition chimique, Mme Medina a expliqué que les olives cultivées à Tenerife présentent un profil polyphénolique distinct de celui de leurs homologues andalouses.

« Les polyphénols sont différents et plus nombreux qu’en Andalousie », a-t-elle déclaré. Plus précisément, les huiles des Canaries contiennent davantage de tocophérols, un composé chimique organique ayant une activité de vitamine E, que les huiles andalouses.

Cependant, des températures plus élevées tout au long de l’année réduisent également de manière significative la marge d’erreur pendant le processus de transformation, garantissant ainsi que toute l’huile produite respecte les normes de l’huile d’olive extra vierge.

De la Rosa a indiqué que d’autres études ont montré que lorsque l’accumulation d’huile dans les olives Arbequina se produit à des températures plus élevées, les concentrations en acide oléique diminuent tandis que celles en acide linoléique augmentent.

« La stabilité de l’huile est donc très faible », a-t-il déclaré. « C’est un gros problème. À l’avenir, si l’accumulation d’huile se produit à une température plus élevée, cela aura un impact négatif sur la qualité des olives. »

« Notre travail consiste à rechercher des cultivars présentant une plus grande stabilité génétique de l’huile », a-t-il ajouté.

Par exemple, M. de la Rosa a indiqué que la Martina – un croisement entre la Picual et l’Arbequina – s’est révélée prometteuse. « Il se peut donc que, dans un scénario climatique futur, nous utilisions principalement des cultivars de ce type », a-t-il déclaré.

Cependant, les essais de recherche – dont les plus récents ont débuté il y a six mois – doivent se poursuivre avant que des conclusions concrètes puissent être tirées.

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