L'Uruguay s'attend à une mauvaise récolte en raison de la pandémie

Après une récolte record en 2019, au cours de laquelle l'Uruguay a produit près de 2 800 tonnes d'huile d'olive, on s'attend à une récolte nettement moins importante en 2020.

Les conditions climatiques, notamment les basses températures et le gel au moment de la floraison, ainsi que les pénuries d'eau en été pendant la maturation des fruits, combinées au fait que de nombreux producteurs entrent dans une année de repos, réduisent considérablement le rendement attendu.

Selon les prévisions les plus optimistes des producteurs et des analystes, la production totale de cette année ne devrait pas dépasser 700 tonnes.

Voir aussi : Mises à jour sur la récolte 2020

À l'instar des autres producteurs de l'hémisphère sud, les Uruguayens ont également dû procéder à leur récolte d'olives pendant la pandémie de coronavirus.

Bien que ce petit pays d'Amérique du Sud ait jusqu'à présent échappé aux grandes flambées épidémiques qui touchent de nombreux autres pays à travers le monde, le gouvernement a tout de même mis en place une quarantaine partielle qui affecte les producteurs et leur rentabilité.

Environ 75 % de la culture de l'olivier en Uruguay (environ 25 000 acres) est concentrée entre les mains d'une douzaine de producteurs différents. Le reste de la production du pays provient principalement d'exploitations de petite taille, d'une superficie comprise entre 25 et 60 acres.

En fonction de leur taille et de leur emplacement, la pandémie de Covid-19 a eu un impact sur la manière dont les différentes exploitations gèrent la récolte et planifient l’avenir.

Gonzalo Aguirre est le directeur et copropriétaire d’Olivares de Santa Laura, un producteur de taille moyenne situé au nord-est du pays, près de la frontière brésilienne. M. Aguirre cultive des olives sur environ 100 hectares et est devenu l’un des producteurs les plus prospères du pays, vendant ses huiles tant en Uruguay qu’à l’exportation.

Dans son cas, la situation exceptionnelle n’a pas affecté le fonctionnement de son entreprise, principalement en raison du faible volume de production enregistré en 2020 par rapport à l’année précédente.

La récolte des olives et la production d'huile ont été effectuées par ses employés permanents et les membres de sa famille. Aguirre a pris les mesures de précaution recommandées par les autorités fédérales de la santé et du travail, notamment le respect d'une distance sociale de 10 mètres entre les travailleurs et l'utilisation d'équipements de protection individuelle pour les mains et le visage.

Le moulin à huile a fonctionné avec un effectif réduit au minimum. M. Aguirre a déclaré que le personnel s'était bien adapté aux nouvelles conditions de travail et qu'il n'avait enregistré aucun accident du travail.

Luis Repetto est un petit oléiculteur et le directeur d’Olivar del Bhúo. Sur une exploitation de 27 acres située dans la province de Canelones, à quelques kilomètres de la capitale, Repetto consacre la moitié de ses terres à la culture de trois variétés d’olives et possède son propre moulin à huile.

Olivar del Bhúo a adopté des protocoles sanitaires plus stricts que la plupart des producteurs. En plus de respecter les mesures de distanciation sociale recommandées et d’utiliser des équipements de protection individuelle, ce petit producteur désinfecte également régulièrement le matériel de récolte et de broyage.

Bien qu'il ait déjà pris toutes ces mesures, M. Repetto a déclaré qu'il aurait souhaité que le gouvernement fédéral et l'Asolur, l'Association uruguayenne de l'huile d'olive, diffusent des directives spécifiques à l'intention des producteurs.

En raison de la pandémie, M. Repetto n’a pas embauché de main-d’œuvre supplémentaire pour la récolte et a personnellement supervisé et participé à toutes les tâches liées à celle-ci.

Selon lui, il était très important de sensibiliser les travailleurs qui ont participé à la récolte, car beaucoup viennent de zones rurales et ne comprennent peut-être pas les mécanismes scientifiques de propagation du virus.

Malgré ces contretemps, M. Repetto a réussi à mener à bien ses activités de récolte et de transformation en quelques jours.

Au total, il a produit 50 % d'huile d'olive en moins cette année par rapport à 2019. Cependant, son conseiller agronomique a déclaré que M. Repetto avait obtenu l'un des rendements de la plus haute qualité qu'il ait vus cette année.

Alors que certains producteurs ont été peu affectés par les perturbations causées par la Covid-19, d’autres ont eu plus de mal à gérer la logistique de leurs opérations.

Sergio Gómez est le propriétaire et directeur d’Onoser (Olivo Noble), l’un des plus grands opérateurs logistiques du pays. Avec sa flotte de machines de récolte, M. Gómez dessert environ 30 producteurs différents dans les régions du centre et de l’est du pays.

Sa principale difficulté a été le transfert de personnel entre les différents sites où il a fourni ses services. Pour cela, il a dû mettre à la disposition de chaque membre de son équipe son propre véhicule.

Même si M. Gómez n'intervient que dans la récolte mécanique et le transport des fruits vers l'usine, le respect des mesures de distanciation sociale a ralenti la productivité de son équipe.

Cependant, la forte baisse de production enregistrée cette année dans tout le pays lui a permis de ne pas prendre de retard. Gómez prévoit de terminer la récolte en avril, avant que les températures ne baissent et que la pluie n'arrive.

Par ailleurs, la principale entreprise oléicole d’Uruguay, Agroland SA, qui représente 60 % des oliveraies du pays, a commencé la récolte quelques jours après la détection du premier cas de coronavirus, le 13 mars.

L'entreprise poursuit actuellement la récolte et le pressage de ses olives, mais s'attend à un rendement nettement inférieur à celui des années précédentes.

Cette entreprise, qui dispose d’une infrastructure technique et d’une main-d’œuvre très développées, possède trois plantations dans l’est du pays et constitue une attraction touristique importante, au même titre que les vignobles voisins.

La semaine précédant le dimanche de Pâques (connue sous le nom de « Semaine du tourisme ») est l’une des périodes les plus prisées pour voyager en Uruguay. Cependant, cette année, aucun touriste n’a afflué vers la côte est du pays en raison de l’interdiction par le gouvernement d’ouvrir les attractions touristiques.

Si cela entraînera une baisse significative des revenus de l'entreprise, cela devrait simplifier les travaux de récolte et de production d'huile du domaine, puisqu'aucun visiteur ne se rendra dans les oliveraies et les moulins.

D'un point de vue commercial, les perspectives d'avenir sont difficiles en Uruguay. Les ventes sont pratiquement paralysées par l'inactivité du secteur touristique, qui constitue l'une des principales sources de revenus des producteurs uruguayens.

De même, la forte production de 2019 a entraîné un excédent de près de 600 tonnes d’huile, dont une partie servira à répondre à la demande intérieure, mais dont le reste est habituellement exporté vers le Brésil voisin.

Le troisième importateur mondial d’huile d’olive est actuellement paralysé par une hausse rapide du taux d’infection au Covid-19, ce qui a entraîné l’arrêt du commerce de l’huile d’olive dans le pays, sans calendrier précis quant à sa reprise.

Un nombre important de producteurs ont enregistré une récolte très faible, voire inexistante, cette année. Ils devront faire face à des coûts d'entretien, à des obligations en matière d'emploi et à des obligations fiscales sans pratiquement aucun revenu en 2020.

Après une année de faible production, la saison suivante connaît généralement un rebond significatif, ce qui pourrait constituer une bouée de sauvetage pour les producteurs qui ont connu des difficultés en 2020.

Les travaux en vue de la récolte 2021 débuteront en juillet, au début de l'hiver, avec la taille et la fertilisation. Ceux-ci nécessiteront un effort économique considérable et rien ne garantit que tous les producteurs seront en mesure d'accomplir efficacement ces tâches afin de profiter des retombées d'une récolte en rebond en 2021.

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