Des chercheurs mettent en garde contre le fait que les aliments ultra-transformés sont à l'origine d'une crise mondiale de santé publique

Une nouvelle étude publiée dans The Lancet met en garde contre les dommages généralisés et croissants que causent les aliments ultra-transformés (AUT) à la santé publique mondiale.

La vaste série d’articles publiés dans The Lancet révèle que les UPF — fabriqués à partir d’ingrédients de base bon marché et bourrés d’additifs — représentent désormais environ la moitié de l’alimentation des ménages dans les pays à revenu élevé et connaissent une croissance rapide ailleurs.

Selon les articles résumés dans le résumé de The Lancet, une forte consommation d’aliments ultra-transformés est associée à des taux plus élevés de maladies cardiovasculaires, de diabète, de divers cancers, d’inflammation systémique et de perturbations hormonales. La série met également en avant des preuves émergentes établissant un lien entre les UPF et les altérations du microbiome, la dépression et l’anxiété.

Les chercheurs indiquent que les UPF remplacent les aliments traditionnels riches en nutriments, ce qui nuit à la qualité de l’alimentation et accélère l’érosion culturelle et agricole. Les consommateurs sont de plus en plus exposés à un excès de sodium, de sucres ajoutés, de graisses raffinées et d’additifs cosmétiques qui affectent le métabolisme, la satiété et l’intégrité intestinale.

La série souligne que le danger ne provient pas de produits individuels, mais de régimes alimentaires dominés par les aliments ultra-transformés (UPF). Lorsque ces aliments remplacent des options non transformées ou peu transformées, leurs additifs et leurs structures alimentaires modifiées interagissent de manière à accroître les risques métaboliques et inflammatoires.

La commercialisation des UPF renforce également les comportements alimentaires addictifs par le biais d’une hyper-appétence et de mécanismes axés sur la récompense, affectant tant les enfants que les adultes.

Les auteurs soulignent en outre que les chaînes d’approvisionnement industrielles des UPF reposent sur des systèmes à forte intensité en combustibles fossiles qui contribuent à la dégradation de l’environnement. L'agriculture de monoculture, le transport sur de longues distances et l'omniprésence des emballages en plastique constituent un modèle non durable étroitement lié à l'aggravation des effets du changement climatique.

Ces conclusions s’appuient sur plus de 100 études prospectives, méta-analyses, essais randomisés et recherches mécanistiques. Les enquêtes alimentaires nationales et les bases de données sur les achats montrent comment les aliments ultra-transformés (UPF) supplantent progressivement les aliments plus sains. Les essais alimentaires contrôlés, bien que moins nombreux, démontrent que la transformation elle-même modifie l’appétit, le métabolisme et l’apport énergétique. Les travaux mécanistiques chez l’homme et l’animal identifient des mécanismes impliquant une perturbation du microbiote, une inflammation, une altération des signaux de satiété et une absorption rapide des nutriments.

Les données sur le marketing, le pouvoir des entreprises et l’évolution des environnements alimentaires contribuent à expliquer l’expansion rapide des aliments ultra-transformés. Aux États-Unis et au Royaume-Uni, ceux-ci représentent désormais plus de la moitié de l’apport calorique quotidien. En Espagne, la consom­ma­tion d’aliments ultra-transformés est passée de 11 % à 32 % au cours des dernières décennies, avec des tendances sim­ilaires dans de nombreux pays.

The Lancet articule la transition mondiale vers les UPF autour de trois hypothèses principales : elles supplantent les régimes alimentaires traditionnels, dégradent la qualité globale de l’alimentation et sont systématiquement associées à une augmentation des risques de maladies chroniques majeures.

La série soutient que les aliments ultra-transformés constituent désormais un facteur central des maladies liées à l’alimentation dans le monde entier — un thème approfondi dans des articles complémentaires consacrés aux interventions politiques et aux réponses de santé publique.

Dans l’article axé sur les politiques, intitulé « Politiques visant à enrayer et à inverser la hausse de la production, de la commercialisation et de la consommation d’aliments ultra-transformés », les chercheurs appellent à réorienter les subventions, d'interdire le marketing ciblant les enfants, de restreindre les stratégies promotionnelles et de réformer les environnements de vente au détail et les systèmes d'étiquetage. Les gouvernements et les agences internationales sont exhortés à collaborer pour faire de l'alimentation saine la norme.

« Vers une action mondiale unifiée sur les aliments ultra-transformés » met l’accent sur les déterminants commerciaux de l’alimentation, en soulignant qu’une poignée de multinationales façonnent les habitudes alimentaires à l’échelle mondiale. Grâce à leur pouvoir de marché, à leur influence réglementaire et à leur portée politique, ces entreprises renforcent la domination mondiale des aliments ultra-transformés. Les auteurs appellent à une réforme de la politique de la concurrence, à de nouvelles structures de gouvernance et à un suivi transparent des stratégies d’entreprise.

La série souligne également que les UPF exacerbent les inégalités socio-économiques. La consommation est la plus élevée parmi les ménages en difficulté financière, où les produits transformés bon marché remplacent souvent des alternatives plus saines. Sans mesures de protection solides, les efforts visant à réduire la consommation d’aliments transformés ultra-traités pourraient aggraver l’insécurité alimentaire ou accroître le travail domestique non rémunéré — en particulier pour les femmes. Selon les chercheurs, l’équité doit guider toute transition.

Les auteurs concluent en appelant à un mouvement mondial coordonné qui renforce la société civile, aide les pays à faibles revenus à résister à l’ingérence des entreprises et veille à ce que l’équité en matière de santé reste au cœur de la transformation du système alimentaire.

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