Les pratiques agronomiques s'imposent comme la véritable clé pour des oliveraies neutres en carbone

Une étude menée dans des oliveraies portugaises a révélé que les apports de carbone dans le sol, les cultures de couverture et les résidus de taille jouaient un rôle plus important que les labels de certification biologique pour améliorer le bilan carbone des oliveraies.

On peut obtenir de très bons résultats en gérant mieux le carbone déjà produit au sein de l'oliveraie. – Evangelina Pareja Sánchez, chercheuse, Université de Jaén

Une étude publiée dans Environmental Research Communications a examiné six oliveraies de la région de l'Alentejo, au Portugal, gérées selon des systèmes intégrés, biologiques et biodynamiques-biologiques.

Les chercheurs ont constaté que les exploitations présentant des apports annuels élevés en carbone obtenaient systématiquement des bilans carbone positifs, qu'elles soient biologiques, biodynamiques ou intégrées. Les systèmes à faibles apports ont donné des résultats bien plus variables, y compris des pertes nettes de carbone.

Dans cette étude, les oliveraies « à apports élevés » étaient des exploitations qui restituaient de plus grandes quantités de matière organique au sol grâce à des pratiques telles que les cultures de couverture, les résidus de taille et les amendements organiques, tandis que les systèmes « à faibles apports » restituaient chaque année des quantités bien plus faibles de biomasse et de carbone au sol.

L'étude a révélé que les émissions nettes tombaient à environ 140 kilogrammes d'équivalent dioxyde de carbone par hectare et par an dans les oliveraies à apports élevés, contre environ 1 650 kilogrammes dans les systèmes à faibles apports.

Ces résultats suggèrent que les oliveraies méditerranéennes pourraient être en mesure de se rapprocher de la neutralité carbone et que le facteur clé réside dans la quantité de carbone organique restituée au sol chaque année.

« Les exploitations à faibles apports de carbone ne fournissaient parfois pas suffisamment de matière organique pour compenser les pertes naturelles de carbone du sol, ce qui explique pourquoi certaines d’entre elles présentaient des bilans carbone négatifs », a déclaré à Olive Oil Times Evangelina Pareja Sánchez, chercheuse postdoctorale à l’université de Jaén en Espagne et co-auteure de l’étude.

Les oliveraies perdent continuellement du carbone par le biais de processus naturels et anthropiques. Les micro-organismes du sol décomposent la matière organique et rejettent du dioxyde de carbone dans l’atmosphère par le biais de la respiration du sol, tandis que l’érosion peut emporter la couche arable riche en carbone lors de fortes précipitations.

Des émissions supplémentaires sont générées par les activités agricoles telles que l’utilisation de machines, l’irrigation, la fertilisation et le labour.

Les oliveraies les plus performantes ont atteint un bilan carbone positif d’environ 1 tonne de carbone par hectare et par an, ce qui signifie qu’elles ont stocké plus de carbone dans le sol et la biomasse des arbres qu’elles n’en ont rejeté dans l’atmosphère chaque année.

« Le facteur principal était la quantité de carbone organique entrant dans le sol chaque année », a expliqué Pareja-Sánchez.

Les cultures de couverture, de plus en plus utilisées dans les oliveraies du bassin méditerranéen, se sont avérées être l’un des outils les plus efficaces pour améliorer la séquestration du carbone.

« Les cultures de couverture étaient particulièrement importantes car elles fournissent à la fois de la biomasse aérienne et de la biomasse racinaire, contribuant ainsi à nourrir le sol en continu », a déclaré le chercheur.

Selon l'étude, les cultures de couverture spontanées représentaient entre 42 et 51 % des apports totaux de carbone dans les oliveraies analysées.

Les résidus de taille se sont également révélés importants. Alors que certains agriculteurs continuent d’enlever le bois et les branches des vergers après la taille, l’étude a montré que ces matériaux riches en carbone peuvent au contraire être broyés et réincorporés dans le sol.

« Ces pratiques contribuent non seulement à la séquestration du carbone, mais améliorent également la structure du sol, réduisent l’érosion et augmentent la rétention d’eau, ce qui est particulièrement important dans les conditions méditerranéennes », a déclaré Pareja-Sánchez, faisant référence aux défis croissants liés à un climat en mutation rapide.

La recherche a été menée dans la région de l’Alentejo au Portugal, l’une des zones oléicoles les plus importantes du pays et une région qui a connu une intensification agricole rapide au cours des dernières décennies.

Les résultats remettent en question l’hypothèse selon laquelle les systèmes de certification déterminent à eux seuls la performance environnementale.

« Ce qui comptait vraiment, c'était la quantité de matière organique réintroduite dans le système chaque année », a déclaré M. Pareja-Sánchez.

Les chercheurs ont souligné que bon nombre des pratiques de séquestration du carbone les plus efficaces ne nécessitent pas nécessairement d’importants investissements externes.

« Le message clé est que les agriculteurs n’ont pas toujours besoin d’apporter de grandes quantités de matière externe », a déclaré M. Pareja-Sánchez. « On peut obtenir de très bons résultats en gérant mieux le carbone déjà produit au sein de l’oliveraie. »

Le rôle des oliveraies en tant que puits de carbone potentiels fait l’objet d’une attention croissante grâce aux initiatives de l’Union européenne en matière d’agriculture carbone et à des projets tels que le projet « Carbon Balance » du Conseil oléicole international.

Les oliveraies et autres sols agricoles sont de plus en plus considérés comme des puits de carbone potentiels capables de compenser en partie les émissions de gaz à effet de serre tout en améliorant la résilience à long terme des sols.

L’étude a révélé que les émissions liées aux activités agricoles étaient similaires d’un système à l’autre, avec une moyenne de 3 200 à 3 400 kilogrammes d’équivalent dioxyde de carbone par hectare et par an.

Selon les chercheurs, l'extrapolation de ces résultats aux quelque 400 000 hectares d'oliveraies du Portugal suggère que le secteur pourrait séquestrer environ 0,58 million de tonnes de dioxyde de carbone par an grâce au carbone stocké dans la biomasse des arbres seule.

L'étude a également estimé que la biomasse annuelle accumulée par les oliviers pourrait compenser des émissions équivalentes à 310 000 à 438 000 tonnes de dioxyde de carbone par an.

Dans le même temps, les auteurs ont mis en garde contre le fait de présenter les oliveraies comme une solution climatique permanente.

« La séquestration du carbone dans le sol n'est pas un processus infini », a déclaré Pareja-Sánchez. « Lorsque des pratiques durables sont mises en place, les sols peuvent accumuler du carbone pendant un certain temps, mais avec le temps, ils ont tendance à se rapprocher d'un nouvel équilibre. »

À mesure que les sols s'enrichissent en carbone organique, le rythme d'accumulation ralentit progressivement, ce qui signifie que les sols ne peuvent pas continuer à stocker du carbone indéfiniment au même rythme.

« À long terme, la séquestration du carbone doit être combinée à une réduction des émissions de gaz à effet de serre issues des activités agricoles, par exemple en optimisant la fertilisation, en réduisant les travaux du sol inutiles et en améliorant l’efficacité énergétique », a déclaré Pareja-Sánchez.

Bien que la recherche se soit concentrée sur l’Alentejo, les auteurs estiment que les conclusions générales sont pertinentes pour l’ensemble des régions oléicoles méditerranéennes confrontées à des pressions environnementales similaires.

« De nombreuses régions méditerranéennes sont confrontées à des défis similaires : faible teneur en matière organique du sol, sécheresse estivale, risque d’érosion et pression croissante pour maintenir la productivité tout en réduisant les impacts environnementaux », a déclaré M. Pareja-Sánchez. « Par conséquent, le principe selon lequel l’augmentation des apports en carbone organique améliore le bilan carbone est probablement applicable au-delà du Portugal. »

L’étude a également examiné les différences entre les oliveraies traditionnelles et les systèmes intensifs modernes, un sujet de plus en plus débattu alors que les plantations à très haute densité continuent de se développer dans certaines parties du bassin méditerranéen.

Selon les chercheurs, les systèmes intensifs génèrent généralement des émissions plus élevées car ils nécessitent davantage d’irrigation, d’utilisation de machines et d’apports externes. Cependant, ils peuvent tout de même atteindre des bilans carbone positifs s’ils maintiennent une couverture végétale suffisante et un recyclage de la biomasse.

« Les oliveraies traditionnelles, en particulier lorsqu’elles bénéficient d’une couverture végétale permanente ou spontanée et d’une faible perturbation du sol, peuvent également présenter un fort potentiel de séquestration du carbone », a déclaré Pareja-Sánchez. « Dans notre étude, le facteur le plus important n’était pas le modèle de production en soi, mais l’équilibre entre les apports et les pertes de carbone. »

La chercheuse a ajouté que les oliveraies traditionnelles comme les oliveraies intensives peuvent contribuer à l'atténuation du changement climatique si elles sont gérées de manière à augmenter la matière organique du sol tout en minimisant les pertes inutiles.

« Le défi consiste à adapter des pratiques durables à chaque type d’oliveraie », a-t-elle conclu.