Un mécanisme clé établit un lien entre la consommation d'huile d'olive et la protection contre le cancer du sein.

Des chercheurs de l'Universitat Autònoma de Barcelona ont décrypté l'ensemble de la cascade de signaux déclenchée au sein des cellules tumorales mammaires par l'huile d'olive vierge, et ont conclu que ses bienfaits comprenaient une diminution de l'activité de l'oncogène p21Ras, des modifications des voies de signalisation protéiques, la stimulation de la mort cellulaire tumorale et la prévention des dommages à l'ADN. L'étude a été menée sur un modèle expérimental et les chercheurs ont déjà entamé une nouvelle étude sur des lignées cellulaires humaines.

Le cancer du sein est le type de cancer le plus fréquent dans les pays occidentaux. Des recherches menées sur des modèles animaux démontrent qu'un régime riche en graisses est directement lié à l'incidence du cancer. Certains types de graisses peuvent toutefois jouer un rôle protecteur contre le développement de ces tumeurs.

C'est le cas de l'huile d'olive vierge, riche en acide oléique, un acide gras mono-insaturé, et contenant plusieurs composés bioactifs tels que des antioxydants. Une consommation modérée et régulière d'huile d'olive vierge, caractéristique du régime méditerranéen, est associée à une faible incidence de certains types de cancer, notamment le cancer du sein, ainsi qu'à un rôle protecteur contre les maladies coronariennes et d'autres problèmes de santé.

L'étude menée par des chercheurs de l'UAB a permis de décrypter les mécanismes à l'œuvre au sein de la cellule tumorale et induits par la consommation d'huile d'olive, par rapport à ceux activés par l'huile de maïs, riche en acides gras polyinsaturés n-6, qui augmentent l'agressivité des tumeurs.

Les scientifiques ont démontré que l'huile d'olive vierge est associée à une incidence plus élevée de tumeurs mammaires bénignes et, parallèlement, à une diminution de l'activité de l'oncogène p21Ras, qui favorise la prolifération cellulaire incontrôlée et stimule la croissance des tumeurs.

De plus, l'huile d'olive inhibe l'activité de certaines protéines, telles que l'AKT, essentielles à la survie des cellules car elles empêchent l'apoptose, le programme de « suicide » cellulaire. Entre la prolifération et l'apoptose des cellules tumorales, ces effets font pencher la balance vers la mort cellulaire, ralentissant ainsi la croissance des tumeurs.

Un autre résultat obtenu par les chercheurs concerne la protection de l’ADN dans le noyau cellulaire. Les cellules provenant d’animaux nourris avec un régime riche en huile d’olive vierge présentaient moins de lésions de l’ADN que celles provenant d’animaux nourris avec un régime témoin.

Les scientifiques du Groupe multidisciplinaire d'étude sur le cancer du sein de l'UAB (GMECM) travaillent depuis plus de vingt ans à déterminer les effets des graisses sur le cancer du sein, et en particulier ceux de l'huile d'olive vierge.

Des études antérieures du groupe ont révélé les effets bénéfiques de ce composant de l'alimentation humaine sur l'évolution clinique des tumeurs mammaires et sur leur grade histologique (malignité). Les scientifiques ont également décrit plusieurs mécanismes moléculaires à l'origine de ces effets et, en 2004, ce même groupe a été le premier à identifier les quatre gènes impliqués dans les effets des graisses alimentaires sur le cancer du sein expérimental. Le mécanisme récemment découvert a été publié dans la revue Carcinogenesis.