Une graisse formidable : le régime à base d'huile d'olive

Pour la Dre Mary Flynn, chercheuse à l’université Brown et professeure agrégée de médecine clinique, la promotion d’un régime alimentaire à base de végétaux et d’huile d’olive était autrefois considérée comme scandaleuse. Dans les années 1990, alors que l'idée de consommer des aliments pauvres en graisses ou sans graisses pour rester en bonne santé gagnait en popularité, le Dr Flynn, qui est également nutritionniste à l'hôpital Miriam, s'est fait la porte-parole d'une opinion dissidente. Elle a ouvertement exprimé ses inquiétudes quant au fait que ce mode d'alimentation n'était guère étayé par des données scientifiques solides, même si de nombreux autres professionnels de son domaine s'opposaient à son point de vue. « Je sais que les membres de la communauté des nutritionnistes me considéraient presque comme une hérétique », déclare le Dr Flynn.

Flynn s’était toujours intéressée aux recommandations alimentaires et à l’impact des différents régimes alimentaires sur le poids et les risques de maladie. Elle a été particulièrement intriguée après avoir lu l’étude des sept pays au milieu des années 1980, qui démontrait les bienfaits cardiovasculaires notables de ce qu’on appelle aujourd’hui communément le régime méditerranéen, dans lequel les individus consomment des quantités considérables de graisses saines, en particulier de l’huile d’olive. Flynn avait également passé du temps à analyser la littérature sous-tendant les recommandations alimentaires et avait été « stupéfaite » par le manque de preuves étayant les allégations de bienfaits pour la santé avancées par les partisans des régimes pauvres en graisses. Elle a ensuite coécrit un livre, Low-Fat Lies (Lifeline Press, 1999), s’appuyant sur les preuves scientifiques révélant les nombreux problèmes liés aux régimes extrêmement pauvres en graisses et démontrant les effets positifs d’un mode d’alimentation de type méditerranéen.

C'est sur cette base qu'est né le régime à base d'huile d'olive végétale (PBOO) de Flynn. Elle en a déterminé les composants en s'appuyant sur des recherches validées examinant l'alimentation et les maladies chroniques. Les aliments phares de ce régime sont l’huile d’olive extra vierge, les légumes (en mettant particulièrement l’accent sur ceux de couleur intense et ceux de la famille des crucifères), ainsi que les féculents et les céréales (de préférence complets), avec un apport minimal en protéines animales. Au départ, Flynn se demandait si son régime aiderait ou non à perdre du poids. Elle a émis l'hypothèse que tant que l'apport calorique était contrôlé (~1 500 calories par jour pour les femmes, ~1 800-2 000 calories par jour pour les hommes), le fait de consommer des graisses saines à chaque repas, sous forme de noix au petit-déjeuner et d'huile d'olive extra vierge au déjeuner et au dîner, ainsi que des déjeuners et dîners riches en légumes, aiderait les personnes à se sentir plus rassasiées et les aiderait à perdre du poids. Dans l'ensemble, les personnes qui suivent son régime consomment quatre à cinq portions de graisses par jour, dont la majeure partie est de l'huile d'olive extra vierge.

Elle a ensuite cherché à déterminer si un régime à base d’huile d’olive d’origine végétale permettrait d’améliorer les facteurs de risque de maladies chroniques, notamment les cancers du sein et de la prostate, par rapport à un régime pauvre en graisses. Dans une étude majeure portant sur 44 femmes atteintes d’un cancer du sein, les participantes ont été assignées soit à un régime conventionnel où moins de 30 % des calories provenaient des graisses, soit à un régime à base d’huile d’olive et de plantes. Les femmes ont suivi ces régimes pendant huit semaines de perte de poids, puis ont pu choisir celui qu’elles souhaitaient poursuivre pendant six mois de suivi. À la grande surprise de Flynn, une large majorité des femmes ont choisi son régime, affirmant que les repas avaient meilleur goût, étaient faciles à préparer, peu coûteux et pouvaient être consommés aussi bien au quotidien que lors de réceptions. De plus, celles qui ont essayé d’adopter le régime à base d’huile d’olive et de plantes, tant dans le cadre de la recherche qu’en ambulatoire, ont déclaré se sentir mieux après seulement un jour de suivi, ce qui constitue un puissant facteur de motivation pour un changement de comportement durable.

Alors que le vent commençait à tourner au début des années 2000 et que les allégations en faveur des régimes pauvres en graisses devenaient de plus en plus douteuses, de nouveaux coupables alimentaires ont été remis en question, tels que les glucides raffinés et le gluten. Parallèlement, de nouvelles recherches ont vu le jour, explorant les bienfaits des régimes riches en graisses saines. De nos jours, Flynn est reconnue pour avoir apparemment su avant les autres que les régimes pauvres en graisses n’étaient pas optimaux pour la santé. « On me demande sans cesse : “Comment saviez-vous que les régimes pauvres en graisses étaient mauvais pour la santé ?” » Elle en rit, expliquant qu’elle se contentait simplement de toujours lire les références étayant les recommandations alimentaires et qu’elle examinait les preuves d’un œil critique. « Je dis sans cesse à mes étudiants de ne pas prendre les recommandations alimentaires pour argent comptant ; examinez les preuves. »

Maintenant que le régime de Flynn a fait ses preuves et donné des résultats encourageants auprès de plusieurs populations différentes, elle estime que son potentiel est encore plus grand qu’elle ne l’avait initialement imaginé. L'accessibilité financière d'un régime à base de plantes et d'huile d'olive est l'une de ses caractéristiques les plus importantes, car on suppose souvent qu'un tel mode d'alimentation sera intrinsèquement plus coûteux qu'un régime américain standard plus traditionnel. Flynn remarque : « Quand quelqu'un dit que l'huile d'olive est chère, je lui fais remarquer qu'il compare le prix de l'huile d'olive à celui de l'huile végétale, ce qui, à mon avis, n'est pas une comparaison équitable. » Elle ajoute que, comme les produits d’origine animale représentent souvent la part du lion du budget alimentaire, acheter moins de viande tout en consommant davantage d’huile d’olive se traduit généralement par une baisse du coût global de l’alimentation. Ce point est particulièrement important pour le travail actuel de Mme Flynn auprès des bénéficiaires de banques alimentaires et pour ses projets futurs visant à proposer ce régime aux populations à faibles revenus afin de réduire leurs facteurs de risque de maladies chroniques.

Interrogée sur l’impact de l’importation d’huiles d’olive frelatées sur son travail, Mme Flynn a déclaré qu’il s’agissait d’une « préoccupation majeure ». Elle a réalisé que l’omniprésence d’huiles d’olive de mauvaise qualité expliquait probablement pourquoi elle n’obtenait pas toujours des résultats cohérents avec ses patients. Elle estime qu’une « révolution populaire » est nécessaire pour avoir un impact sur les problèmes de corruption dans le monde de l’huile d’olive et vise à améliorer les connaissances et la sensibilisation des autres au problème de l’adultération en faisant passer le message.

Quelle est la prochaine étape pour Mme Flynn ? Entre l’enseignement, la recherche, son travail clinique et ses activités à but non lucratif, elle estime qu’il lui reste encore beaucoup à apprendre sur l’application d’un régime alimentaire à base de plantes incluant de l’huile d’olive extra vierge de haute qualité. Obtenir des financements reste un défi, ce que Mme Flynn attribue en grande partie à l’« échec cuisant » de la recherche sur les régimes pauvres en graisses. Elle est également convaincue du potentiel de l’utilisation de « l’alimentation comme remède » pour réduire les facteurs de risque de maladies chroniques chez les groupes à faibles revenus, ce qui offre le double avantage d’améliorer la qualité de vie et de réduire les coûts de santé. Elle s’intéresse également à la fraîcheur de l’huile d’olive par rapport à ses bienfaits pour la santé et se demande s’il existe un seuil à partir duquel ces bienfaits commencent à diminuer.