Une étude établit un lien entre l'acide oléique et une réponse immunitaire plus forte chez les patients atteints d'un cancer

De nouvelles recherches apportent un éclairage inédit sur la manière dont divers acides gras présents dans l'alimentation peuvent influencer la résistance de l'organisme au cancer.

Une étude publiée dans Signal Transduction and Targeted Therapy a révélé que l'acide oléique — un acide gras présent en abondance dans l'huile d'olive et d'autres aliments — pourrait aider à restaurer les défenses immunitaires affaiblies par l'acide palmitique.

Les chercheurs ont ana­ly­sé des échantillons de sang de pat­ien­ts atteints d’un can­cer et sou­mis à une thér­apie expé­ri­mentale à base de cellules im­mu­ni­taires, puis ont mes­uré les ta­xes d’acide pal­mi­tique et d’acide oléique.

Ils ont ensuite comparé ces mesures aux réponses des patients au traitement.

Les patients présentant des taux plus élevés d’acide oléique avaient tendance à manifester des réponses immunitaires plus fortes et de meilleurs résultats, tandis que ceux présentant des taux plus élevés d’acide palmitique réagissaient moins efficacement.

Pour compr­endre ce mech­ani­sme, les sci­en­ti­fi­ques de la Faculté de médecine LKS de l’Université de Hong Kong ont exposé un type de cellule im­muni­taire, les cellules T gamma-delta (cellules T γδ), aux deux acides gras.

Ces globules blancs reconnaissent les signaux de stress émis par les cellules infectées ou cancéreuses et libèrent des molécules toxiques pour les détruire.

Lors d’expériences en laboratoire, les cellules T γδ exposées à l’acide palmitique ont perdu une partie significative de leur capacité à tuer les cellules tumorales. Elles se sont enflammées, ont fonctionné de manière anormale et ont fini par s’autodétruire.

Lorsque de l'acide oléique a été ajouté, les cellules ont retrouvé leur fonction normale : elles ont survécu, ont maintenu leur métabolisme énergétique et ont récupéré leur capacité à détruire les cellules cancéreuses.

Des essais sur des animaux ont confirmé ces résultats. Les souris nourries avec des régimes riches en acide oléique ont développé des réponses immunitaires plus fortes contre les tumeurs, tandis que celles soumises à des régimes riches en acide palmitique ont montré des défenses plus faibles.

Les auteurs ont déclaré que l'équilibre entre les graisses alimentaires — en particulier les acides palmitique et oléique — pourrait influencer l'efficacité avec laquelle le système immunitaire contrôle le cancer.

Ils ont toutefois précisé que ces recherches sont préliminaires, qu’elles portent sur un petit nombre de patients et qu’elles s’appuient largement sur des études en laboratoire et sur des souris.

« Nous devons garder à l’esprit que notre organisme est capable de produire de l’acide palmitique. Nous ne l’obtenons pas uniquement par l’alimentation et il remplit en réalité des fonctions très importantes », a déclaré Parveen Yaqoob, professeur de sciences alimentaires et nutritionnelles à l’université de Reading, qui n’a pas participé à l’étude.

« L’acide palmitique et d’autres acides gras sont des com­po­nants es­sen­tiels des mé­m­branes de toutes les cellules de notre corps. Si nous en étions dépourvus, nous aurions un gros problème. Cela signifie qu’il n’est probablement pas judicieux de se concen­trer sur un seul acide gras », a-t-elle ajouté.

Yaqoob a fait remarquer que les humains produisent et consomment une large gamme d’acides gras.

« Si l’on examine les effets de chaque acide gras sur les cellules, il existe des preuves assez solides indiquant que, dans un environnement artificiel tel qu’in vitro, l’ajout d’acide palmitique aux cellules aura sans aucun doute des effets néfastes par rapport aux autres acides gras », a-t-elle déclaré.

Elle a toutefois souligné que de telles expériences ne peuvent pas être directement transposées à ce qui se passe à l’intérieur du corps humain.

« Lorsque vous mangez, vous digérez les graisses. Elles n’atteignent pas le sang sous la même forme que dans les aliments. Le corps les métabolise », a-t-elle expliqué. « Votre foie les traite d’une manière bien particulière. »

« Dans un tube à essai, les effets des acides gras saturés individuels, comme l’acide palmitique, sont généralement assez négatifs, et ils sont généralement plus toxiques que d’autres types d’acides gras », a-t-elle ajouté.

L’acide oléique et l’acide palmitique diffèrent sur le plan de leur structure : l’acide oléique est monoinsaturé, tandis que l’acide palmitique est saturé.

Les graisses saturées ont des chaînes linéaires qui s’entassent étroitement, ce qui les rend solides à température ambiante, comme le beurre. Les graisses monoinsaturées présentent une courbure qui les rend plus souples, leur permettant de rester liquides, comme l’huile d’olive.

« La raison pour laquelle l’acide oléique est vraiment intéressant d’un point de vue biologique est que, comparé aux graisses saturées, il semble avoir un effet beaucoup plus neutre », a déclaré Yaqoob.

Elle a ajouté que l’acide oléique est moins susceptible de provoquer les effets négatifs — ou positifs — observés avec d’autres acides gras.

« Il semble avoir un effet très neutre sur l’organisme, voire légèrement bénéfique », a-t-elle déclaré. « Par ex­emple, si vous remplacez une partie des graisses saturees de votre alimentation par de l’huile d’olive, cela a un effet ben­éfique sur votre taux de cholestérol sanguin par rapport aux graisses saturees. Et cela est assez concluant, assez cohérent et incontestable dans la littérature scientifique. »

Certaines études ont également cherché à déterminer si l’huile d’olive pouvait avoir des effets anti-inflammatoires. Cependant, Yaqoob a noté que les résultats restaient mitigés — en partie parce que la consommation d’huile d’olive fait déjà partie intégrante de nombreux régimes alimentaires.

Elle a sou­li­né que la re­cherche sur les effets des acides gras sur la santé hu­mane est en cours et sou­vent con­te­stée.

« Nous nous concentrons ici sur l’un des acides gras saturés, l’acide palmitique. Mais ce n’est pas le seul ; il en existe d’autres qui sont très importants, comme l’acide stéarique », a-t-elle ajouté.

Les chercheurs s’efforcent de relier les résultats de laboratoire aux processus biologiques réels qui se déroulent à l’intérieur du corps — un travail qui recouvre de multiples domaines de la biologie.

« C’est vraiment important pour comprendre les mécanismes possibles et les voies biologiques par lesquelles ces acides gras agissent réellement dans le cadre d’un fonctionnement normal », a déclaré Yaqoob.

« On peut alors comprendre ce qui ne va pas lorsqu’on en a trop, ou en cas de dysfonctionnement. Donc oui, ces recherches sont importantes, mais elles doivent être replacées dans un contexte plus large », a-t-elle conclu.