C'est une meilleure gestion des sols, et non l'agriculture intensive, qui sauvera les oliveraies méditerranéennes

L'Andalousie, première région oléicole mondiale, est confrontée à deux mauvaises récoltes consécutives.

Les températures printanières record de 2022 ont été suivies d'une sécheresse inhabituelle (puis d'inondations extrêmes) en 2023. Le changement climatique est là, et l’industrie de l’huile d’olive pourrait être la première sur la ligne de mire. Nous pourrions être confrontés à une période d’instabilité, de perturbations et, au pire, d’effondrement écologique.

S'il est au moins possible que quelque chose se soit brisé en Andalousie… cela pourrait être une catastrophe écologique, économique et sociale à l'échelle nationale et sectorielle. Une réponse s'impose de la part du gouvernement et des entreprises.

Les prix mondiaux qui atteignent des sommets historiques constituent le premier impact de la crise. Une excellente nouvelle pour les agriculteurs qui ont un bon rendement. Mais une mauvaise nouvelle pour les transformateurs, les marques et les clients. Des prix élevés entraînent le recours à des huiles de cuisson moins chères et incitent les fournisseurs à la fraude. Et les périodes d’essor mènent presque toujours à des effondrements, qui peuvent anéantir les investissements fondés sur ces prix élevés. Comme on le dit dans le secteur de l’énergie, « le remède aux prix élevés, ce sont les prix élevés ».

Pour les marques et les transformateurs, la réponse évidente consiste à trouver de nouvelles sources d’approvisionnement et à commencer à planter dans d’autres régions — plus elles sont efficaces, mieux c’est. Ainsi, les investissements dans des vergers à très haute densité au Portugal semblent s’accélérer, et en Tunisie, autre grande zone de croissance récente de la production, la stratégie de promotion des exportations du gouvernement consiste également à encourager le «renouvellement » de la production actuelle par une culture à très haute densité.

Mais refaire exactement la même chose pourrait être une erreur.

Mon entreprise, Amfora, commercialise de l’huile d’olive extra vierge issue d’agriculteurs pratiquant l’agriculture régénérative. Nous croyons fermement en la science et aux bienfaits de la régénération des sols.

De ce point de vue, la crise actuelle en Andalousie n’est pas une surprise. C'est le résultat, annoncé depuis longtemps, de l'effondrement de la biodiversité, de la dégradation des sols, de la rupture des cycles de l'eau et, par conséquent, des techniques à forte intensité d'intrants encouragées par l'oléiculture à très haute densité.

Utiliser cette crise pour étendre les pratiques à forte intensité d’intrants n’aidera pas notre secteur à s’adapter au changement climatique, mais le rendra au contraire plus vulnérable. À terme, cela étendra la catastrophe écologique à des régions encore épargnées.

Il est facile de comprendre comment les oliveraies à forte intensité d’intrants endommagent les écosystèmes. Lorsque des oliveraies centenaires sont arrachées pour créer des rangées à haute densité, la demande en nutriments dépasse la capacité du sol non enrichi à se nourrir et à se renouveler.

Les engrais artificiels répondent à cette demande mais, dans le même temps, perturbent les réseaux d’échanges entre micro-organismes et champignons dont nous savons aujourd’hui qu’ils soutiennent la vie du sol, réduisant encore davantage la fertilité naturelle. Pour réduire la concurrence pour la nourriture et l’eau, les agriculteurs appliquent des herbicides pour tuer les mauvaises herbes, créant ainsi un sol nu et appauvrissant la biodiversité qui soutient les prédateurs naturels des ravageurs tels que la mouche de l’olivier. Les pesticides deviennent alors inévitables pour maintenir la qualité et le rendement. Les fongicides sont également nécessaires pour protéger les arbres désormais plus vulnérables aux infections, éliminant ainsi les champignons bénéfiques qui subsistent.

Ainsi, une grande partie de la culture oléicole andalouse se déroule désormais dans un désert de monoculture, maintenue uniquement par des intrants chimiques — un sol rocailleux et sec, de la terre, pas de sol, contenant peu de matière organique et retenant très peu d’eau ; l’évapotranspiration des plantes et du sol, qui créait auparavant de la pluie, a disparu. L’augmentation de la demande en eau ne peut provenir que des aquifères locaux, qui ne se renouvellent plus. Lorsque la pluie tombe, elle reste à la surface et provoque des inondations.

Il s’agit d’une cascade auto-entretenue : une boucle de rétroaction positive qui explique ce à quoi nous assistons en 2023. Les hydrologues appellent cette situation finale « sécheresse-incendie-inondation ». On peut observer ce phénomène à l’œuvre en Californie, une autre région où l’agroforesterie à haute densité est la norme. Alors que l’Andalousie a, du moins jusqu’à présent, été épargnée par les incendies, les inondations et la sécheresse semblent être des phénomènes à la fois nouveaux et persistants.

Alors, que faire maintenant ? Dans quelle mesure sommes-nous sûrs que c’est bien réel ? Devons-nous passer par pertes et profits les milliards investis dans la production intensive d’huile d’olive dans le sud de l’Espagne ? Que pouvons-nous faire ?

Tout d’abord, il est évident que personne ne le sait. Deux mauvaises récoltes consécutives pourraient n’être qu’un événement exceptionnel. La récolte 2024/25 pourrait être exceptionnelle, et les prix pourraient revenir à la normale. De nouvelles sources d’approvisionnement pourraient voir le jour, compensant la volatilité de la production andalouse.

Mais même si nous ne pouvons pas être sûrs qu’un changement structurel soit en cours, nous pouvons en mesurer l’impact potentiel. S’il est au moins possible que quelque chose se soit brisé en Andalousie, qui représente près de 40 % de la production mondiale d’huile d’olive, cela pourrait constituer une catastrophe écologique, économique et sociale à l’échelle nationale et pour l’ensemble du secteur. Une réaction s’impose de la part du gouvernement et des entreprises.

Heureusement, il est trop tôt pour considérer la région comme perdue. Les oliviers ne sont pas destinés à détruire les écosystèmes. Ils constituent une espèce clé de voûte de la région ; ils peuvent maintenir la cohésion des sols, puiser l’eau des profondeurs souterraines au profit d’autres espèces, offrir un habitat riche et d’autres services environnementaux — sans parler d’une alimentation délicieuse et saine pour les communautés humaines. Ils peuvent le faire à nouveau.

Les solutions ne sont ni nouvelles ni difficiles ; nous savons déjà ce qu’il faut faire. Des scientifiques espagnols, tels que Millán Millán, directeur du Centre d’études environnementales de la Méditerranée à Valence, mènent depuis des décennies des recherches sur les cycles de l’eau et les moyens de les rétablir.

Nous savons que les plantes contribuent à créer leur propre pluie. La revégétalisation des terres en friche et le ralentissement du ruissellement dans les bassins versants à l’aide de citernes, de tranchées et de rigoles sont autant de solutions à l’échelle du paysage. La création de refuges de biodiversité, tels que des haies et des corridors, pour ramener les prédateurs peut réduire le recours aux biocides.

Comme le souligne Dimitri Tsitos, du projet Arbo-Innova, la plantation de cultures de couverture dans des bosquets à haute densité peut grandement contribuer à améliorer la fertilité, à réduire la température du sol et à renforcer la rétention d'eau du sol. Arbo-Innova est une initiative très intéressante et tout à fait nouvelle visant à aider à régénérer les oliveraies à haute densité en péninsule ibérique, soutenue par des consultants de premier plan tels que Soil Capital Farming.

Les adaptations à l'échelle du paysage pourraient réduire les surfaces cultivées et donc le rendement par exploitation. Mais les économies réalisées au niveau des parcelles en termes de coûts des intrants peuvent permettre aux exploitations d'augmenter leurs bénéfices. Les agriculteurs pourraient constater une augmentation du rendement global à mesure que les sols reprennent vie.

Un changement de mentalité s’impose ; un sol labouré entre les arbres a toujours été le signe d’un verger « bien entretenu ». Au contraire, les agriculteurs devraient être fiers de la richesse de la biomasse végétale et de la biodiversité, sachant que les échanges d’exsudats racinaires nourrissent leurs arbres.

La couverture végétale sans labour n’est qu’un début ; l’intégration d’animaux, voire l’introduction d’espèces syntropiques, sont des interventions possibles pour l’avenir. Une huile au goût meilleur et plus nutritive pourrait se traduire par une amélioration des prix et des opportunités de réforme du secteur.

De nouveaux modèles de commercialisation, tels que celui d’Amfora, peuvent également aider ; nous supprimons les intermédiaires, offrant ainsi aux agriculteurs régénératifs une part plus importante du prix final. Dans l’ensemble, nous n’avons fait qu’effleurer la surface des gains de productivité issus de la révolution de la régénération.

Le changement climatique est mondial, mais le monde est constitué de paysages ; il existe des mesures simples que les agriculteurs peuvent prendre pour protéger et régénérer les leurs. Collectivement, nous pouvons éviter la catastrophe et même améliorer la situation et la rendre plus résiliente. Reconnaissons le problème et agissons.

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Eurof Uppington est PDG et fondateur d’Amfora, un détaillant d’huile d’olive basé en Suisse qui se consacre à la promotion du développement durable.

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