La politique grecque en matière d'étiquetage de l'huile d'olive dans la confusion

J'ai récemment rendu compte du débat en Grèce concernant la mise en œuvre du règlement européen n° 432/2012 sur l'étiquetage, qui autorise l'allégation de santé suivante sur les étiquettes d'huile d'olive extra vierge : « Les polyphénols de l'huile d'olive contribuent à la protection des lipides sanguins contre le stress oxydatif. » Cette allégation ne peut être utilisée que pour l'huile d'olive contenant au moins 5 mg d'hydroxytyrosol et de ses dérivés (par exemple, le complexe d'oleuropéine et le tyrosol) pour 20 g d'huile d'olive extra vierge.
Voir aussi : La Grèce fait volte-face sur l'étiquetage de l'huile d'olive
extra vierge Cette décision contredisait directement la déclaration négative faite par le ministre du Développement rural et de l'Alimentation, Athanasios Tsaftaris, en réponse à une question posée par le député George Kasapidis et d'autres membres du Parlement grec en mai 2013, qui avait déclaré : « L'oléocanthal et l'oléacéine ne peuvent pas être utilisés pour faire des allégations de santé car ils ne sont pas inclus dans le règlement européen 432/2012. » Ce rejet a indigné les oléiculteurs de l'époque, dont l'huile d'olive extra vierge présentait des teneurs très élevées en ces deux composés.

En décembre 2013, Aspasia Samona, de l’EFET (Agence nationale grecque de sécurité alimentaire), a contredit la déclaration de M. Tsaftaris. « En effet, l’oléocanthal et l’oléacéine, qui sont des dérivés de l’hydroxytyrosol et du tyrosol, peuvent servir de base pour étayer l’allégation de santé autorisée par le règlement européen n° 432/2012. »

En février 2014, après avoir reçu la réponse officielle de l’EFET, Kasapidis a demandé à Tsaftaris de rectifier sa déclaration sur cette question et de permettre la mise en œuvre de l’allégation de santé de l’UE concernant l’huile d’olive extra vierge.

Lors d’un récent entretien téléphonique, une source au sein du ministère du Développement rural et de l’Alimentation m’a informé qu’il s’agissait d’un malentendu et que « M. Tsaftaris n’avait pas été interrogé sur l’oléocanthal et l’oléacéine au regard du règlement européen n° 432/2012 ». Et pourtant, la réponse de M. Tsaftaris faisait référence au règlement européen sur l’étiquetage et indiquait clairement que l’oléocanthal et l’oléacéine présents dans l’huile d’olive extra vierge ne sont pas inclus dans le règlement européen 432/2012 sur l’étiquetage. Les Grecs ont certes inventé la pensée rationnelle, mais nous avons également inventé le sophisme ou son équivalent moderne appelé « spin ». J’ai supposé qu’il s’agissait d’une manière astucieuse de revenir sur leur décision négative initiale.

À ma grande surprise, j’ai ensuite reçu une autre lettre de l’EFET qui retirait son avis scientifique officiel précédent. « En ce qui concerne ma lettre précédente confirmant que l’oléocanthal et l’oléacéine, dérivés de l’hydroxytyrosol et du tyrosol, peuvent effectivement servir de base pour étayer l’allégation de santé prévue par le règlement UE 432/2012, et après un récent contact avec l’UE, nous devrons attendre qu’elle rende sa décision finale. Nous vous tiendrons informé dès que nous aurons reçu une réponse. »

Ce journaliste avait déjà soumis une question sur ce sujet précis à l’UE afin d’obtenir des éclaircissements à la suite de la réponse de Tsaftaris en mai 2013. En juillet dernier, j’ai reçu un e-mail m’informant que, comme tout le monde était en vacances d’été, la réponse pourrait prendre plus de temps que d’habitude. Sept mois plus tard, j’attends toujours leur réponse.

La vérité, c’est que si l’on demande à la bureaucratie européenne quelle heure il est, elle formera un comité et vous fera savoir dans un an quelle heure il était il y a six mois. Il est désormais évident que les revirements sur cette question en Grèce sont d’ordre politique et non scientifique. La question est : pourquoi ?

La science est simple. La politique est obscure.

Le fait scientifique est que l’hydroxytyrosol n’est pas présent en quantité suffisante pour respecter la norme requise de 5 mg pour 20 g d’huile d’olive extra vierge. C'est pourquoi le prestigieux groupe scientifique de l'EFSA a inclus des exemples de ses formes dérivées, telles que le complexe d'oleuropéine, qui est un soicoridoïde, et le tyrosol, qui est un phénol. En donnant des exemples de ces deux catégories (soicoridoïdes et phénols) de polyphénols dans le libellé du règlement, ils ont cherché à inclure également leurs formes dérivées.

La raison en est que même en additionnant l’hydroxytyrosol, le complexe d’oleuropéine et le tyrosol, cela ne suffirait toujours pas pour répondre aux critères de ce règlement sur les allégations de santé. C’est pourquoi l’allégation de santé n’est pas formulée de manière spécifique, par exemple : « L’hydroxytyrosol, le complexe d’oleuropéine et le tyrosol présents dans l’huile d’olive extra vierge contribuent à la protection des lipides sanguins contre le stress oxydatif. »

Pour vous donner un exemple de l’absurdité qu’a prise cette controverse en Grèce, cela reviendrait à demander à l’UE de préciser si la laitue est un légume, car elle n’a pas mentionné spécifiquement la laitue lorsqu’elle a déclaré que la consommation de légumes était bonne pour la santé.

La décision de l’EFSA, qui a servi de base à l’allégation de santé figurant sur l’étiquette, était succincte : « Sur la base des données présentées, le groupe d’experts conclut qu’une relation de cause à effet a été établie entre la consommation de polyphénols d’huile d’olive (normalisés en fonction de la teneur en hydroxytyrosol et ses dérivés) et la protection des particules de LDL contre les dommages oxydatifs. »

Soit vous pensez que le groupe d’experts scientifiques qui a rédigé cette décision est mal informé et devrait rendre ses doctorats, car il a écrit quelque chose qui ne pourra jamais être mis en œuvre, soit vous voyez les choses exactement comme un scientifique les verrait. Des scientifiques comme Aspasia Samona de l’EFET, qui connaissent bien la chimie de l’huile d’olive extra vierge, comprennent que cela inclut deux des principaux polyphénols : l’oléocanthal et l’oléacéine.

L’EFET est l’agence nationale de sécurité alimentaire et dépend directement du ministère du Développement rural et de l’Alimentation, dirigé par la ministre Tsaftaris. Cela explique peut-être pourquoi elle a modifié son avis officiel après que la récente question complémentaire a été déposée au Parlement grec.

M. Tsaftaris ne s’est pas présenté au Parlement grec pour répondre officiellement à cette dernière demande de clarification et nous attendons avec impatience son intervention et sa réponse officielle. Ce journaliste a déjà reçu la dernière réponse de l’EFET et, à moins d’un revirement de dernière minute de la part de l’EFET ou de M. Tsaftaris, celle-ci devrait affirmer que l’UE aura le dernier mot en la matière.

Comme je n'ai pas eu de réponse de la part du Dr Samona quant aux raisons pour lesquelles elle a changé d'avis, je ne peux que supposer que le ministre Tsaftaris et l'EFET cherchent activement à retarder la mise en œuvre du règlement européen sur l'étiquetage de l'huile d'olive vierge extra grecque.

Certains acteurs majeurs souhaitent que les choses restent en l'état. Les principaux négociants grecs, italiens et espagnols d'huile d'olive extra vierge ont intérêt à maintenir le statu quo : acheter et vendre en gros l'huile d'olive extra vierge grecque de qualité supérieure à des prix défiant toute concurrence, puis la mélanger à la leur. D'autres s'efforcent de mettre l'accent sur la commercialisation de l'huile d'olive grecque dans des bouteilles séduisantes et avec des lettrages sophistiqués, plutôt que sur la qualité de son contenu. Nous avons de nombreux exemples d’oléiculteurs qui, après les nombreux séminaires qui se sont multipliés ces deux dernières années en Grèce, se sont convaincus que la clé du succès réside dans la mise en bouteille de leur huile d’olive extra vierge dans des bouteilles séduisantes ornées de logos et de lettrages sophistiqués. Quelques-uns ont réussi, mais la plupart sont encore plus endettés.