Un producteur primé met en avant la croissance du secteur sud-africain
Situé dans une ferme vieille de 330 ans, le domaine Babylonstoren, lauréat du NYIOOC, est devenu l’un des plus grands producteurs d’huile d’olive d’Afrique du Sud.
La culture de l'olivier et la production d'huile d'olive connaissent une forte croissance en Afrique du Sud. Selon SA Olive, la superficie des oliveraies a doublé entre 2010 et 2020.
Au vu du rythme auquel de nouvelles plantations sont mises en place, l’association de producteurs estime que la culture de l’olivier progresse de 20 % chaque année, ce qui en fait le sous-secteur agricole connaissant la plus forte croissance du pays.
L’essor de la production d’huile d’olive à Babylonstoren, une ferme historique située au pied du Simonsberg dans la vallée viticole de Franschhoek, en Afrique du Sud, reflète l’essor du secteur national.
La ferme a été fondée en 1692, à peine 30 ans après l’importation des deux premiers oliviers dans le pays. Si la culture commerciale de l’olivier a pris racine en Afrique du Sud au début des années 1900, le boom de l’huile d’olive n’a véritablement commencé qu’au début des années 2000.
Voir aussi : Les meilleures huiles d’olive d’Afrique du SudBabylonstoren n’était pas en reste. L’actuel propriétaire a acheté la ferme en 2007, a planté les premiers oliviers en 2011 et a commencé à produire de l’huile d’olive en 2014. « Depuis lors, nous n’avons cessé de nous développer », a déclaré Petrus van Eeden, spécialiste des olives et du thé à Babylonstoren, à Olive Oil Times.
Le propriétaire n’avait pas l’intention de devenir agriculteur. À l’origine, la ferme était destinée à un usage personnel. Cependant, le propriétaire a investi dans l’architecture paysagère en 2009 et a rénovéré plusieurs gîtes pour les louer à des vacanciers en 2010.
« L’origine de tout ce qui se passe à Babylonstoren remonte au cœur de la ferme, le jardin potager et fruitier formel de 12 acres (5 hectares). Cela a notamment conduit à notre expansion au-delà du jardin vers l’agriculture », explique Van Eeden.
« La production d’huile d’olive gagnait en popularité en Afrique du Sud », a-t-il ajouté. « Nous avons décidé de planter des oliviers en 2011, et à partir de là, cette activité est devenue une partie importante de notre projet agriculturel. »
L’entreprise est un important producteur de vin, qui constitue de loin sa principale activité agricole, parallèlement à la culture d’olives, d’agrumes, de fruits du dragon et d’autres cultures.
Babylonstoren cultive 62 hectares d’oliveraies – soit environ 56 000 arbres –, ce qui en fait l’un des plus grands producteurs d’huile d’olive d’Afrique du Sud. Selon SA Olive, environ la moitié des oléiculteurs du pays cultivent moins de cinq hectares.
Babylonstoren cultive 14 variétés d’olives destinées à la consommation et à la production d’huile sur 62 hectares. (Photo : Babylonstoren)
M. Van Eeden a déclaré que l’entreprise cultive environ 14 variétés destinées à la production d’olives de table et d’huile. Les variétés les plus courantes sont la Coratina, la Don Carlo, la Frantoio, la Mission, la Kalamata, la Koroneiki, la Leccino et l’Arbosana.
« Nous disposons de notre propre usine d’huile d’olive et utilisons l’extraction à froid pour fabriquer notre huile d’olive extra vierge », a-t-il déclaré.
Alors que l’industrie oléicole sud-africaine s’est développée rapidement, faisant de l’Afrique du Sud le cinquième plus grand producteur de l’hémisphère sud, les agriculteurs et les mouliniers reconnaissent qu’ils ne pourront jamais rivaliser avec les pays méditerranéens en termes de volume et se concentrent donc sur la qualité.
À cette fin, Babylonstoren a remporté trois médailles d’or lors du Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2023 pour deux huiles monovariétales – Frantoio et Coratina – ainsi que pour son assemblage de cinq variétés italiennes.
Christi Azurmendi Moon, directrice des ventes aux États-Unis chez Babylonstoren, a déclaré à Olive Oil Times que les récompenses obtenues à New York aident l’entreprise à se faire un nom avec son huile d’olive extra vierge sur de nouveaux marchés.
« Nous sommes encore en phase de développement aux États-Unis, et ces prix ont été une bonne occasion de montrer que notre huile d’olive est aussi bonne, voire meilleure, que celle de nos concurrents », a-t-elle déclaré. « Ils facilitent la vente aux distribueteurs et aux consommateurs finaux. »
Un équipement de pressage moderne a été l’un des facteurs clés du succès de l’entreprise au NYIOOC 2023. (Photo : Babylonstoren)
L’entreprise a commencé à exporter du vin vers les États-Unis en 2014. Mme Azurmendi a indiqué que l’engouement pour les produits sud-africains s’était accru ces dernières années et qu’elle s’efforçait désormais d’étendre sa présence dans le monde de l’huile d’olive.
« Le vin a contribué à faire connaître l’huile d’olive dans le pays », a déclaré M. Azurmendi. « À mesure que les gens prennent conscience que l’Afrique du Sud est un pays qui produit de l’huile d’olive et du vin de grande qualité, je pense que cet intérêt va continuer à croître. »
Le principal défi pour l’entreprise aux États-Unis est de trouver les meilleurs canaux de commercialisation pour vendre l’huile d’olive dans les supermarchés et les services de restauration. M. Azurmendi a déclaré que les récompenses aident le produit à se démarquer, jouant un rôle essentiel auprès des distributeurs.
En Afrique du Sud, M. van Eeden est confronté à des défis d’un tout autre ordre. Le problème omniprésent auquel les producteurs sont confrontés dans le pays est celui des coupures de courant tournantes, appelées par euphémisme « délestage ».
« L’année a été difficile en termes de délestage », a déclaré van Eeden. « Nous utilisons des générateurs, et les coûts de carburant peuvent vraiment s’accumuler. »
Il a ajouté que l’activité principale de la ferme réside dans l’hôtellerie, ce qui leur a permis de diversifier leur portefeuille d’activités, générant ainsi diverses sources de revenus.
« Nous avons de la chance dans la mesure où une grande partie de notre activité repose sur le tourisme. Nos vignobles et notre production viticole font également partie intégrante de Babylonstoren, tout comme notre activité de vente au détail, ce qui nous assure une source de revenus diversifiée », a-t-il déclaré. « Si l’agriculture est un élément central, notre champ d’action est large et nous ne dépendons pas uniquement de l’agriculture. »
L’oléotourisme fait partie des activités touristiques de Babylonstoren. La ferme propose une visite guidée sur l’huile d’olive et le vinaigre balsamique qui comprend la découverte de l’oliveraie et du moulin, et se termine par une dégustation et la possibilité pour les visiteurs de créer leur propre mélange d’huile d’olive.
L’une des offres d’oléotourisme de Babylonstoren consiste à créer des mélanges sur mesure pour les visiteurs. (Photo : Babylonstoren)
« On voit les gens s’illuminer lorsqu’ils commencent à déguster l’huile d’olive et découvrent ce qu’est une huile d’olive de haute qualité », a déclaré M. van Eeden.
Il a ajouté que l’objectif final des dégustations est que les gens établissent un lien entre l’huile d’olive et leur alimentation.
« Avec l’huile d’olive, il faut trouver des moyens de l’intégrer dans les aliments et les plats », a déclaré M. van Eeden. « Il faut créer une expérience. »
« Il existe un fort potentiel pour l’oléotourisme en Afrique du Sud, même si cela s’accompagne de défis particuliers », a-t-il ajouté.
La géographie constitue le principal défi, car de nombreuses infrastructures touristiques ont été construites autour des vignobles, alors que de nombreuses oliveraies ne se trouvent pas dans ces zones.
Van Eeden a indiqué que la récolte de 2023 était inférieure à la moyenne pour la ferme, principalement parce que de nombreux oliviers entraient dans une « année de repos » dans le cycle naturel de production alternée de l’olivier. Il a estimé que la récolte s’élevait à environ 230 tonnes d’olives.
Cependant, l’exploitation plante activement de nouveaux arbres, et il prévoit une augmentation significative de la production d’ici peu. Son optimisme est nourri par un hiver pluvieux et des signes laissant présager une récolte prometteuse en 2024.
« Nous misons sur une bonne année. Nous voyons déjà des fruits prometteurs se former sur les arbres », a-t-il déclaré. « Nous prévoyons d’augmenter considérablement notre production, peut-être jusqu’à 800 tonnes au cours des trois prochaines années. »