Une récolte réussie en Afrique du Sud malgré les coupures de courant répétées
Les coupures d'électricité ont franchi cette année plusieurs pires records, mais les producteurs du pays ne se sont pas laissés décourager.
Lors de la récente récolte, les coupures d'électricité et les intempéries n'ont pas empêché les agriculteurs sud-africains de produire une huile d'olive extra vierge d'une qualité exceptionnelle.
Philip King, vice-président de l’Association sud-africaine de l’industrie oléicole (SA Olive), a déclaré à Olive Oil Times que le pays avait produit environ 1,2 million de litres d’huile d’olive cette année.
Tout le monde a dû s’adapter à ces inconvénients (délestages) en se procurant une alimentation électrique de secours sous forme de générateurs ou de solutions solaires, ou en modifiant les horaires de travail. Le travail devait continuer.
« La qualité des huiles d’olive extra vierges sud-africaines de 2023 a compensé la baisse de la récolte. La récolte de 2022 a produit un volume estimé à un peu moins de 1,7 million de litres », a déclaré M. King. « De nombreux producteurs ont reçu les plus hautes distinctions lors des concours d’huile d’olive les plus préstigieux au monde. »
« C'est formidable et cela prouve une fois de plus que l'Afrique du Sud est capable de produire des huiles d'olive extra vierges de classe mondiale », a-t-il ajouté.
Voir aussi : Mises à jour sur la récolte 2023M. King s’attendait à ce que le rendement de cette année soit inférieur à celui de 2022, qu’il a qualifiée d’année exceptionnelle pour les producteurs du pays.
Lorsque les producteurs ont commencé à récolter plus tôt cette année, ils ont dû faire face à des délestages sans précédent (coupures de courant tournantes visant à empêcher l’effondrement du réseau électrique national).
À la mi-février, les coupures de courant pour 2023 avaient déjà dépassé le total cumulé de 2019 et 2020, selon les données publiées par la Banque centrale sud-africaine (SARB).
À l'époque, la SARB et d'autres grandes entreprises sud-africaines ont commencé à se préparer à un effondrement du réseau. Cet événement potentiellement catastrophique a suscité l’inquiétude à l’échelle nationale ; en cas de coupure d’électricité à l’échelle du pays, il faudrait jusqu’à deux semaines pour redémarrer le réseau en raison de sa topologie unique, ce qui, selon les analystes, pourrait entraîner des troubles généralisés.
Alors que la récolte battait son plein en avril, les chiffres de la SARB indiquaient que le pays avait subi 2 434 heures de délestage pour l’année 2023 à la mi-avril.
King a qualifié les délestages pendant la récolte de défi colossal. « Mais comme le dit le proverbe afrikaans, “n boer maak ‘n plan” », a-t-il déclaré.
« Tout le monde a dû s’adapter à ce désagrément, soit en se procurant une alimentation électrique de secours sous forme de générateurs ou de solutions solaires, soit en modifiant les horaires de travail », a-t-il expliqué. « Le travail devait continuer. »
Outre les coupures de courant, les agriculteurs du Cap-Occidental – où se trouvent la plupart des oliveraies du pays – ont subi de fortes pluies et de graves inondations, qui ont causé des dégâts importants aux infrastructures.
M. King a toutefois précisé que les aspects positifs de cet hiver pluvieux l'emportaient largement sur les aspects négatifs pour les oléiculteurs.
« Les aspects positifs étaient que l’irrigation n’était pratiquement pas nécessaire pendant la période de récolte, car l’ensemble du profil du sol a été nourri, et pas seulement les zones autour des arbres », a-t-il déclaré.
L'inconvénient était que les jours de pluie ont ralenti la récolte, s'ajoutant aux heures perdues en raison des délestages, mais les producteurs ont pris cela avec philosophie.
Hedley Manicom, copropriétaire de la ferme Owl’s Rest Olive and Lavender Farm, située entre Robertson et Ashton dans la province du Cap-Occidental, a déclaré que la pluie avait eu un impact négatif sur leur production en tonnes et leur rendement en huile.
Il a qualifié la récolte de médiocre, se traduisant par un faible rendement en olives, d’environ 70 %, en baisse par rapport à celui de l’année précédente.
« L’arrivée précoce de l’hiver a empêché de nombreuses olives de mûrir », a-t-il déclaré. « Nous avons subi d’importantes pertes dues à la chute des fruits et un faible rendement par tonne en raison de la forte teneur en eau du sol, due aux conditions humides. »
M. Manicom a indiqué que l’équipe d’Owls’ Rest avait dû s’organiser en fonction des heures de délestage. « Mais la mauvaise récolte a facilité les choses », a-t-il ajouté.
Parmi les autres facteurs auxquels Owl’s Rest a dû faire face figuraient les coûts élevés de la cueillette, dus à l’augmentation du salaire minimum, et le faible rendement, qui a réduit la productivité des cueilleurs de la ferme.
Une autre productrice de Robertson, Brenda Wilkinson, copropriétaire de Rio Largo Olive Estate, a déclaré que leur récente récolte avait nécessité une planification quotidienne minutieuse, tenant compte des horaires de délestage, des besoins en personnel, de la récolte et de la météo.
Malgré tout cela, elle a qualifié cette année de bien meilleure que la précédente, avec des volumes plus importants et une qualité exceptionnelle.
Mme Wilkinson a déclaré à Olive Oil Times qu’ils avaient anticipé une récolte abondante et des coupures de courant, et avaient commencé la récolte plus tôt.
En conséquence, ils ont obtenu un bon équilibre d’huiles intenses et piquantes, suivies d’huiles d’intensité moyenne plus tard dans la saison. Cela leur a valu de nombreuses récompenses, a-t-elle déclaré.
Mme Wilkinson a ajouté qu’ils avaient installé un système d’énergie solaire à Rio Largo pour compléter l’alimentation électrique du réseau public.
« Grâce à une bonne planification, nous avons pu fonctionner comme prévu sans trop de problèmes », a-t-elle déclaré, « mis à part une flambée des coûts de transformation ».
Mme Wilkinson a ajouté que Rio Largo n’avait pas connu trop de jours pluvieux en début de saison.
« Notre récolte n’a donc pas été interrompue par la pluie, à l’exception des quatre dernières semaines, où nous avons dû reporter la cueillette d’une bonne dizaine de jours pour permettre aux vergers de sécher et de réduire la teneur en humidité des fruits », a-t-elle déclaré.
« Comme c’est certainement le cas partout ailleurs dans le monde, la flambée des coûts de la main-d’œuvre, du carburant, des engrais et des herbicides ont eu un impact négatif sur nos coûts de production, et il est difficile de répercuter ces hausses sur les prix de vente de l’huile d’olive sans réduire les volumes vendus », a ajouté Mme Wilkinson.
Plus à l’est, Kallie Frey, la responsable de l’exploitation agricole du domaine De Rustica, a déclaré que la récolte s’était bien déroulée, ajoutant que leur rendement en huile était quatre fois supérieur à celui de l’année dernière.
« J’ai installé un groupe électrogène avant le début de la récolte, sachant que les délestages rendraient impossible la production de l’huile d’olive extra vierge de haute qualité que nous produisons habituellement », a-t-il déclaré. « Cela a bien fonctionné, et heureusement que nous l’avons fait. »
« Nous avons une équipe formidable. Cela rend les défis plus faciles à relever », a ajouté M. Frey. « L’hiver pluvieux a certes entraîné quelques retards et a eu un impact considérable sur les rendements en huile, mais la qualité restait très bonne. Nous ne nous sommes jamais plaints de la pluie dans le Petit Karoo. »