Alors que la récolte bat son plein, les producteurs sud-africains sont confrontés à des coupures de courant tournantes

La plupart des producteurs d'huile d'olive sud-africains ont commencé la récolte en avril, malgré les difficultés liées aux fréquentes coupures d'électricité, appelées « délestages ».

Ces coupures de courant avaient également affecté les producteurs lors de la saison précédente, mais n’avaient pas empêché bon nombre d’entre eux de profiter d’une récolte exceptionnelle.

En l'absence de solution en vue, nous nous préparons à une saison de récolte marquée par des coupures de courant généralisées et aux coûts de production supplémentaires que les transformateurs d'olives devront supporter. – Vittoria Jooste, PDG, SA Olive

Néanmoins, les délestages de cette année ont affecté l’irrigation et retardé le broyage chez certains producteurs, ce qui peut nuire à la qualité de l’huile d’olive. D’autres secteurs agricoles, comme celui du vin, ont également été touchés par les coupures de courant.

Au cours de l'année en cours, des coupures de courant plus ou moins importantes ont été signalées quotidiennement par Eskom, la compagnie d'électricité publique.

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Même à Pretoria, la capitale administrative du pays, les coupures de courant dans plusieurs quartiers entravent le fonctionnement quotidien des infrastructures, des institutions publiques et des activités privées. En février, le gouvernement a déclaré l'état de catastrophe pour faire face à la crise, qui pèse lourdement sur l'agriculture et les producteurs alimentaires.

« [Pour les oléiculteurs], le principal défi jusqu'à présent a été l'indisponibilité de l'électricité pour alimenter les pompes d'irrigation. Cela est dû à la crise des délestages en Afrique du Sud », a déclaré Vittoria Jooste, directrice générale de l'Association sud-africaine de l'industrie oléicole (SA Olive), à Olive Oil Times.

Les incertitudes liées aux spéculations sur l’avenir des prix du carburant et aux conflits politiques inquiètent les secteurs agricoles.

« En l'absence de solution en vue, nous nous préparons à une saison de récolte marquée par des coupures de courant généralisées et aux coûts de production supplémentaires que les transformateurs d'olives devront supporter », a déclaré Mme Jooste.

Ces coûts comprennent le diesel pour alimenter les générateurs, les heures supplémentaires lorsque les travailleurs doivent rester tard pour terminer le broyage et le risque de détérioration des olives récoltées.

La situation énergétique précaire de l’Afrique du Sud est suivie de près, même par les producteurs qui ne sont pas encore directement touchés par les coupures de courant.

« L'extraction de l'huile d'olive va poser problème », a déclaré à Olive Oil Times Ansie Nigrini, copropriétaire de Het Vlock Casteel, un producteur de la région du Cap-Occidental.

« Pour garantir la qualité de l’huile d’olive extra vierge, les olives doivent être pressées dans les 24 heures suivant la récolte », a-t-elle ajouté. « Heureusement, nous disposons d’un générateur sur place, mais cela va augmenter les coûts d’exploitation. »

La récolte actuelle se déroule de manière inégale. Ryan Westcott, directeur marketing de De Rustica Olive Estate dans le Cap-Sud, a déclaré à Olive Oil Times qu’il s’attendait à une bonne récolte et à un bon rendement en huile, qui devrait dépasser les 200 000 litres.

Cependant, tous les producteurs ne partagent pas le même optimisme à mesure que la récolte avance. « Le rendement semble être plus faible cette année », a déclaré Mme Nigrini. « Pendant la saison de croissance, nous avons eu un temps normal, mais les nombreuses pluies et orages de mars, qui sont inhabituels pour cette période, ont eu un impact sur les champs. »

Selon SA Olive, la récolte d’olives de la saison actuelle devrait être inférieure à celle de la saison précédente, qui avait été exceptionnelle.

« Les volumes devraient être en baisse par rapport à la saison dernière dans la plupart des régions, mais globalement conformes à la moyenne des cinq dernières années », a déclaré M. Jooste.

SA Olive a estimé que l’Afrique du Sud avait produit entre 1,6 et 1,7 million de litres d’huile d’olive au cours des deux dernières saisons. Les chiffres définitifs de la campagne agricole actuelle seront publiés en juillet et août, à la fin de la récolte.

« Nous avons commencé la récolte des olives de table début avril », a déclaré Mme Nigrini. Elle a ajouté que la récolte des olives destinées à la production d’huile commençait maintenant.

« Il est un peu difficile de dire quand la récolte prendra fin, mais nous pensons qu’elle s’achèvera entre fin mai et mi-juin, bien plus tôt que l’année dernière », a expliqué Mme Nigrini.

Dans le pays, la plupart des récoltes d’olives se font à la main. « À quelques exceptions près », a précisé M. Jooste. « En raison de l’étendue de la zone oléicole en Afrique du Sud et des distances entre les exploitations, chaque exploitation est, en substance, une petite communauté composée des propriétaires, des employés, des travailleurs saisonniers et des familles qu’ils font vivre. »

Pour l’avenir, les producteurs locaux souhaitent accroître la demande en huile d’olive sur le marché intérieur.

« L’industrie oléicole sud-africaine est jeune », a déclaré Westcott. « La plupart des consommateurs n’ont pas encore été suffisamment exposés [à l’huile d’olive] pour en comprendre les subtilités, les variétés [d’olives] ou les bienfaits pour la santé. »

« Si certains consommateurs sont bien informés et recherchent des huiles d’olive extra vierges de qualité, la grande majorité se concentre sur le prix », a-t-il ajouté. « Le consommateur semble toutefois prendre de plus en plus conscience des bienfaits. »

Selon Mme Nigrini, une fois que les consommateurs s’informent sur l’huile d’olive extra vierge, ils la recherchent plus souvent. « De nos jours, les gens sont plus soucieux de leur santé et apprécient les produits de meilleure qualité, d’où leur consommation d’huiles d’olive extra vierges », a-t-elle déclaré.

« En tant que producteurs d’olives, nous essayons d’éduquer nos clients sur l’huile d’olive extra vierge, sur ce qu’il faut rechercher pour prendre une décision plus éclairée lors de l’achat d’huile d’olive », a ajouté Mme Nigrini. « En Afrique du Sud, la qualité de l’huile d’olive extra vierge n’est pas réglementée par la législation. »

En raison de cette absence de réglementation, Mme Nigrini a souligné l’importance des certifications telles que le « Commitment to Compliance » (CTC) délivré par l’association des oléiculteurs, qu’elle juge essentiel pour le contrôle qualité.

Un laboratoire tiers certifie que l’huile d’olive respecte les limites d’acidité libre et d’indice de peroxyde. « Ce label CTC offre une garantie aux consommateurs », a déclaré Mme Nigrini.

« SA Olive s’efforce d’éduquer les consommateurs et de promouvoir les bienfaits de l’huile d’olive extra vierge », a déclaré Josste. « La saison des récoltes est l’occasion de renforcer certains messages, par exemple l’importance de transformer les olives rapidement après la cueillette pour garantir la fraîcheur de l’huile d’olive extra vierge. »

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