Une saison difficile, mais des résultats positifs pour les producteurs californiens

Après une saison marquée par des conditions météorologiques imprévisibles et une hausse des coûts de main-d'œuvre, les producteurs californiens avaient de quoi se réjouir, puisqu'ils ont remporté 81 prix lors du Concours mondial d'huile d'olive NYIOOC 2025. 

Les agriculteurs, les mouliniers et les embouteilleurs de l’État doré, qui est à l’origine de la quasi-totalité des quelque 10 000 tonnes métriques de la production américaine d’huile d’olive pour la campagne 2024/25, ont surmonté les températures élevées à des moments clés du développement des olives, l’émergence de la mouche de l’olivier et les défis logistiques tout au long de la récolte.

Si les défis climatiques et économiques sont omniprésents dans la mission des producteurs visant à élaborer une huile d’olive extra vierge de classe mondiale, certains participants ont dû faire face à des épreuves et des tribulations plus personnelles.

La présence constante des huiles californiennes au NYIOOC est en train de changer la façon dont le monde perçoit nos producteurs. – Elise Magistro, propriétaire, Luretík Estate

Pour Nancy Frishberg, de Rancho Milagro, la récolte de cette année a été particulièrement émouvante. Son partenaire, qui gérait le ranch depuis sa création, est décédé de manière inattendue en octobre.

« Il n’avait que 75 ans et avait encore tant de choses à accomplir », a déclaré Mme Frishberg. « Et puis, vous savez, il nous a quittés. » 

Cette perte a laissé Mme Frishberg aux commandes de l’exploitation, ce à quoi elle ne s’était jamais attendue. « C’est ma première année en tant que responsable de la récolte », a-t-elle déclaré. « J’ai dû apprendre les ficelles du métier, mais je pense m’en être bien sortie. »

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L’année dernière, la pluie s’est également abattue pendant la récolte, obligeant les producteurs à adapter leurs calendriers. De plus, la chaleur estivale extrême, atteignant 43 °C (109 °F), a posé des défis aux oliviers. 

« Nous avons eu des journées vraiment, vraiment chaudes l’été dernier. Il faisait 43 °C quand nous sommes partis. C’était exceptionnellement élevé, je trouvais, pour cette région de Californie », a déclaré Mme Frishberg.

Elle a une formation en marketing et en linguistique, ce qui contraste fortement avec l’expertise agricole que son défunt partenaire avait apportée à Rancho Milagro.

« J’étais une universitaire. J’ai un doctorat en linguistique, avec une spécialisation en langues des signes », a-t-elle déclaré. « J’ai ensuite passé des années dans le secteur des technologies, où je travaillais dans le domaine de l’expérience utilisateur et de l’interaction homme-machine. Rien de tout cela n’avait de rapport avec l’huile d’olive. » 

Malgré la courbe d’apprentissage abrupte, elle a relevé le défi, engageant un consultant pour affiner leurs assemblages d’huile d’olive. 

« Je lui ai dit : “Voici ce que je sais sur le contenu de ces fûts. Composez-moi un mélange qui représente notre ranch et qui utilise autant que possible ces trois autres variétés.” Et c’est ce qu’elle a fait. Et ce mélange a remporté des prix », a déclaré Mme Frishberg.

Parmi ceux-ci figurait la médaille d’or du NYIOOC pour son mono­vari­té Frantoio d’intensité moyenne. De plus, l’assemblage « Field Blend » du ranch, composé d’olives Frantoio, Hojiblanca, Coratina et Picual, a reçu une médaille d’argent.

Le passage d’un assemblage opportuniste à un assemblage intentionnel s’est avéré être un véritable tournant. 

« J’avais besoin de quelqu’un pour m’aider à réaliser l’assemblage. C’est là la différence fondamentale entre l’assemblage opportuniste et l’assemblage intentionnel », a déclaré M. Fishber.

Pour Elise Magistro, propriétaire de Luretík Estate, la victoire au NYIOOC a été une puissante validation de l’engagement de son équipe en faveur de la qualité. 

« Cette victoire à New York confirme les normes rigoureuses auxquelles nous nous soumettons, de l’oliveraie à la bouteille », a-t-elle déclaré. « Nous y voyons non seulement une reconnaissance de notre travail, mais aussi un signal adressé à notre communauté grandissante de clients et de collaborateurs, leur indiquant que Luretík offre une expérience d’huile d’olive extra vierge véritablement de classe mondiale. »

Mme Magistro a ajouté que le prix du NYIOOC renforce la notoriété auprès des clients et a amélioré la présence de la marque dans les circuits de la vente au détail, de la restauration et de l’hôtellerie.

« Il confirme également notre travail tourné vers l’avenir : assembler des variétés pour obtenir complexité et équilibre, investir dans la durabilité au niveau des oliveraies et créer de nouveaux formats tels que les mises en bouteille en micro-lots et les expériences sensorielles sur mesure », a-t-elle déclaré.

Mme Magistro a également souligné comment le succès de la Californie au NYIOOC est en train de redéfinir la perception mondiale de l’huile d’olive de la région. 

« La présence constante des huiles californiennes au NYIOOC est en train de changer la façon dont le monde perçoit nos producteurs », a-t-elle déclaré. « Luretík fait partie de cette évolution ici, sur la côte centrale. Nous avons la chance de cultiver nos oliviers dans le comté de Santa Barbara, qui bénéficie d’un microclimat de type méditerranéen où nos variétés italiennes s’épanouissent et nous offrent une palette variée pour élaborer des assemblages nuancés. »

Plutôt que de se concentrer sur les huiles mono-variétales, Mme Magistro a expliqué qu’elle produisait des assemblages afin d’exprimer son expérience chez Luretík. 

« Dès le début, il a été important pour moi de créer des huiles qui reflètent qui je suis et d’où je viens », a déclaré Mme Magistro. Notre approche repose sur la création d’assemblages qui sont des compositions délibérées plutôt qu’une version californienne d’une huile italienne mono-variétale. »

La récolte 2024/25 a donné des résultats légèrement inférieurs par rapport à l’exceptionnelle saison 2023/24 en Californie, mais les producteurs ont observé des scores d’harmonie élevés, des niveaux de phénols accrus et des arômes complexes dans certaines variétés. 

« Nous avons procédé à des ajustements stratégiques tant au niveau du calendrier de récolte que de l’assemblage post-récolte, des décisions qui ont porté leurs fruits : le résultat est une huile médaillée d’or qui illustre à la fois la précision et l’adaptabilité », a déclaré Mme Magistro.

Elle a toutefois souligné les défis logistiques liés à l’augmentation de la production. « Il est essentiel d’assurer un transport rapide vers notre partenaire de trituration certifié bio pour préserver l’intégrité des fruits, et nous avons fait preuve de rigueur pour respecter ce délai de 12 à 24 heures », a déclaré Mme Magistro.

« Nous développons également des partenariats à long terme pour rapprocher la transformation de la plantation, dans le cadre d’un investissement plus large dans la résilience régénérative et opérationnelle », a-t-elle ajouté.

Pour l’avenir, Mme Magistro reste optimiste quant à la récolte 2025/2026, soulignant un bourgeonnement régulier sur neuf variétés et des conditions météorologiques printanières favorables, propices à une floraison optimale.

« Nous continuons à approfondir nos pratiques en faveur de la biodiversité et à étendre la capacité de nos oliveraies, jetant ainsi les bases d’une croissance future tant en termes de volume que d’innovation, comme les micro-lots et la culture adaptée au climat. »

Pendant ce temps, dans les collines de San Miguel, réputées pour leur climat méditerranéen et leur riche patrimoine agricole, Richard et Myrna Meisler, de la San Miguel Olive Farm, ont eux aussi célébré une saison triomphale.

Le couple, âgé respectivement de 86 et 87 ans, a lancé son exploitation en 2006 avec seulement dix oliviers. Nichés dans les collines vallonnées de la côte centrale, ces lauréats de longue date ont célébré leur neuvième année consécutive de succès au NYIOOC.

« Nous sommes également très fiers d’avoir reçu quatre médailles d’or pour nos efforts cette année », ont-ils déclaré. « Ces distinctions renforcent leur engagement indéfectible envers la qualité et la durabilité. »

Leur succès, aux côtés d’autres producteurs, met en avant la résilience et le dévouement de l’industrie californienne de l’huile d’olive. « Nous pensons tous les deux que les Californiens sont connus pour bien relever les défis et aller de l’avant », ont-ils déclaré.

Pour l’avenir, les producteurs californiens se préparent à une nouvelle saison de feux de forêt intense. Selon le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies, plus de 2 000 incendies ont ravagé environ 30 000 hectares depuis 2025. 

Si les oléiculteurs ont été peu exposés, la fumée ne semble pas avoir affecté la qualité de l’huile d’olive ; ils continuent toutefois de surveiller de près les conditions environnementales. 

Au Rancho Milagro, le gérant de la ferme ne paillonne les résidus de taille que pendant les courtes périodes de pluie — une fois la chaleur installée, le risque d’incendie rend ces pratiques trop dangereuses.

« Nous n’avons pas eu d’incendie dans cette partie de la Californie depuis 2021… Mais la saison sèche va bientôt commencer », a déclaré M. Frishberg. « Et d’ici août et septembre, la situation devient incertaine car le risque d’incendie est élevé. »

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