Les petits agriculteurs célèbrent un immense succès en Californie centrale
Richard et Myrna Meisler ont transformé leur projet, né d’une véritable passion, en l’une des huiles d’olive extra vierges les plus primées de Californie.
Dans les collines à l'ouest de San Miguel, sur la côte centrale de la Californie, se trouve la pittoresque exploitation agricole de quatre hectares qui porte le nom de « San Miguel Olive Farm ».
Au fil des ans, le couple formé par Richard et Myrna Meisler s’est forgé une réputation dans la production d’huile d’olive extra vierge de haute qualité en contrôlant minutieusement chaque étape du processus, de la récolte manuelle aux conditions de broyage.
« Nous ne disposons pas de technologies de pointe pour nous aider, mais d’un œil avisé pour savoir quand arroser, quand cueillir et comment assembler
»
Le couple affirme que leur production d’olives primée est plus qu’une simple exploitation agricole ; c’est un projet passionné.
« Il y a trente-quatre ans, nous avons acheté une propriété en Californie centrale, à trois heures de chez nous », raconte le copropriétaire Richard Meisler. « Il y a dix-sept ans, nous avons planté dix oliviers sur cette propriété, juste en contrebas de l’endroit où nous vivons depuis 24 ans. Ce fut le début d’une véritable aventure. »
Voir aussi : Profils des producteurs« Finalement, nous nous sommes retrouvés avec 1 200 oliviers toscans sur notre exploitation », a-t-il ajouté. « La première huile que nous avons produite en 2012 nous a donné sept gallons (26,5 litres). »
Les Meisler ont présenté cette huile à des concours locaux de qualité et ont remporté plusieurs prix. « Nous avons tout vendu en un clin d’œil et avons dû refuser de nombreux acheteurs potentiels », a déclaré M. Meisler.
Forts de ce succès, ils ont commencé à réfléchir à la manière de se développer. Avec l’aide d’amis et de producteurs locaux, les Meisler ont réalisé qu’ils pouvaient planter beaucoup plus d’oliviers sur leurs terres.
« Myrna avait un oncle qui n’arrêtait pas de lui envoyer des articles sur les oliviers, l’encourageant à en planter sur notre terrain », a déclaré Meisler. « Elle a lu un article dans notre journal sur deux oléiculteurs locaux et les a contactés. Très vite, nous avons découvert tout un réseau de personnes prêtes à nous aider. »
Les Meisler ont exploré les ressources locales pour atteindre leurs objectifs, à la recherche des variétés d’oliviers les mieux adaptées aux conditions de culture de leur propriété.
« C'était passionnant d'apprendre au fur et à mesure », a déclaré Meisler. « Après avoir trouvé une pépinière d’oliviers réputée au nord de chez nous, nous avons rencontré le propriétaire, qui nous a conseillés sur le choix des meilleures variétés pour notre climat, et nous avons finalement opté pour cinq variétés d’olives toscanes », notamment Frantoio, Leccino, Maurino, Pendolino et Taggiasca.
Aucun d’eux n’avait d’expérience dans l’agriculture, mais cela ne les a pas arrêtés. Ils se sont passionnés pour la culture, l’apprentissage et la production d’huile d’olive extra vierge.
« N’ayant jamais pratiqué l’agriculture, nous nous sommes lancés sans hésiter », a déclaré Myrna Meisler. « Creuser les trous pour les petits arbres a demandé de l’imagination. Mais nous avons tous les deux travaillé de longues journées, sans relâche, pour mener à bien cette tâche. »
Le réseautage avec les producteurs locaux a été un élément essentiel de leur succès. « Nous avons rejoint un groupe informel d’autres cultivateurs. Au sein de ce groupe, nous avons appris l’irrigation, la lutte contre la mouche de l’olivier, la taille, la récolte et bien d’autres choses encore », a ajouté Richard Meisler.
Myrna et Richard Meisler lors du Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2019 (Photo : NYIOOC)
Le couple tire une grande fierté de chaque aspect de son travail. Ils proposent des expériences oléicoles et des visites pédagogiques, incluant des dégustations. Animés par leur enthousiasme, ils ont pris ce qu’ils considéraient comme une décision cruciale : récolter à la main avec soin.
« Nous avons pris des décisions qui différaient de celles des autres, mais que nous avons maintenues toutes ces années », a déclaré M. Meisler. « Nous ne récoltons qu’à la main, nous n’utilisons pas de pesticides, nous pratiquons une agriculture naturelle, et tout est fait avec soin. Nous mettons beaucoup d’amour dans ce que nous faisons. »
« Nous ne disposons pas de technologies de pointe pour nous aider, mais d’un œil avisé pour savoir quand arroser, quand récolter et comment assembler », a-t-il ajouté.
Le couple est optimiste quant à la campagne 2023/2024 dans le comté de San Luis Obispo, qui abrite bon nombre des producteurs d’huile d’olive les plus primés du pays. La récolte précoce est déjà terminée, et le premier Olio Nuovo a été mis en bouteille et est prêt à être vendu.
« Richard était occupé à sélectionner les rangées et les arbres à récolter, et nous avions des gens qui attendaient l’Olio Nuovo depuis près d’un an », a déclaré Myrna Meisler. « L’huile d’olive extra vierge 2022 est épuisée, et nous ne produisons que 75 bouteilles de notre Olio Nuovo 2023. »
La récolte précoce étant terminée, le couple prévoit de clôturer la saison fin novembre avec deux jours de cueillette supplémentaires avant d’apporter les olives à un moulin soigneusement sélectionné pour leur transformation.
Après une saison difficile en 2023, les Meisler sont bien plus optimistes quant à leur rendement cette année.
« L'année dernière n'a pas été bonne du tout », a déclaré Richard Meisler. « Nous avons eu une très maigre récolte, mais nous étions tout de même heureux de produire des huiles d'olive délicieuses, exceptionnellement riches en phénols. »
La production d’huile d’olive en Californie n’est pas pour les âmes sensibles. Face au changement climatique, aux répercussions économiques et à des conditions imprévisibles, les Meisler continuent de prendre les changements avec philosophie.
« Les défis ne sont pas si terribles », a déclaré M. Meisler avec un sourire. « Le prix des produits dont nous avons besoin a doublé. La facilité a disparu, et la qualité n’est plus la même. Les frais de transport ont doublé, et la bonne vieille façon de « s’occuper de ses affaires » semble avoir perdu de son importance. »
Les Meisler apportent leurs olives soigneusement sélectionnées à un moulin local. (Photo : San Miguel Olive Farm)
Si la culture de l’olivier était une nouveauté pour les Meisler, leur participation au Concours mondial d’huile d’olive du NYIOOC a marqué une autre étape importante dans leur parcours de producteurs d’huile d’olive.
Ils ont remporté 19 prix au NYIOOC depuis 2018, dont trois médailles d’or lors de l’édition 2023 du concours.
« Remporter des médailles d’or était notre objectif, en particulier dans ce concours. L’argent, c’est bien, mais cela nous amène à nous demander : “Comment pouvons-nous remporter l’or l’année prochaine ?” », a déclaré M. Meisler. « Nous l’avons fait et nous avons remporté un franc succès. »
Outre la satisfaction de savoir qu’ils maintiennent une qualité constante, Myrna Mesiler a déclaré que ces récompenses apportaient une valeur commerciale unique, en particulier pour les petits producteurs qui se font concurrence sur un marché saturé.
« Les autocollants dorés sur nos bouteilles ont été un argument de vente, et ils sont très importants pour une huile d’olive extra vierge de haute qualité », a-t-elle ajouté.
Les Meisler ont accroché toutes leurs récompenses de qualité – environ 160 au total – sur les murs de leur salle de dégustation. Ces distinctions leur rappellent qu’ils doivent continuer à s’améliorer et à travailler dur. Elles sont aussi des souvenirs de grands moments et de toutes les nouvelles personnes qu’ils ont rencontrées en chemin.
« Chaque prix est un tremplin pour notre entreprise. Le succès demande du temps et de la persévérance », a conclu Mme Meisler. « Nous aimons dire : “Steady Eddie”. Et cela nous rappelle de continuer à aller de l’avant. »