La quatrième génération d'agriculteurs siciliens met à l'honneur les variétés locales
Dans le sud-est de la Sicile, les producteurs de Vernèra partagent un sens de la responsabilité sociale et de la durabilité environnementale.
Nichée dans le coin sud-est de la Sicile, près de Syracuse, Buccheri est la commune la plus haute des monts Hyblae. Elle est largement considérée comme l’un des plus beaux villages d’Italie.
C’est dans ce cadre pittoresque que se trouve Vernèra, une entreprise fondée il y a près de 200 ans et devenue un producteur d’huile d’olive primé.
La réussite de Vernèra repose sur un engagement passionné et se caractérise par des liens humains qui s’expriment à travers des huiles d’olive extra vierges d’exception.
Voir aussi : Profils des producteurs« L’entreprise a vu le jour au milieu du XIXe siècle, lorsque notre arrière-grand-père a acheté une petite parcelle de terre pour ses onze enfants », explique Maria Grazia Spanò, décrivant les origines de Vernèra, qu’elle dirige avec sa sœur Tania et son frère Gaetano.
« Tous ses fils ont cependant émigré aux États-Unis pour trouver du travail, et le seul à être finalement revenu en Italie était notre grand-père Gaetano », a-t-elle ajouté. « Il avait fait fortune en tant qu’entrepreneur dans la construction de routes à Philadelphie. De retour en Italie, grâce à l’argent qu’il avait économisé, il a acheté davantage de terres et s’est occupé des oliviers de son père. »
Lorsque le père de Spanò, Vito, a hérité de la ferme – qui porte le nom du district de Vernèra, où elle est située –, il a acheté davantage de terres et planté 2 000 nouveaux oliviers. La propriété s’étend aujourd’hui sur 70 hectares et compte environ 9 500 arbres, principalement de la variété autochtone Tonda Iblea.
Il a continué à cultiver la passion familiale pour les olives tout en s’engageant dans plusieurs autres activités. Spanò était également médecin et responsable de la santé publique, président de la communauté de montagne et maire de Buccheri pendant 25 ans.
Tania, Gaetano et Maria Grazia Spanò (Photo : Vernèra)
Il faisait également partie du groupe de profesionnels siciliens qui a rédigé le cahier des charges de l’AOC Monti Iblei.
« Il a fait un excellent travail à la tête de notre commune et s’est engagé à améliorer le secteur local de l’huile d’olive », a déclaré Mme Spanò, qui a suivi les traces de son père et a également occupé le poste de maire de Buccheri de 1994 à 1998.
« En 1985, ma mère est décédée. Nous voulions faire quelque chose qui la rendrait, d’une certaine manière, éternelle », a déclaré Mme Spanò. « Jusqu’alors, nous vendions nos produits en gros. Nous avons donc décidé de commencer à mettre en bouteille notre huile d’olive extra vierge, de créer notre étiquette et de la lui dédier. C’est ainsi qu’est née notre AOP Le Case di Lavinia (Les Maisons de Lavinia). »
En 2010, les trois frères et sœurs ont fait de même pour honorer la mémoire de leur père après son décès et ont créé l’assemblage Le Terre di Vito (Les Terres de Vito). Quelques années plus tard, il a été suivi par l’IGP Sicilia Vico Rosella N.1, qui tire son nom de l’adresse de leur grand-père.
« Carlo Coniglio, un graphiste de talent, s’occupe de notre communication depuis le tout premier jour », a déclaré Spano. « Étant un de nos amis, il connaît nos maisons, notre famille et nos parents. Il a su concevoir des étiquettes qui décrivent parfaitement leur essence avec des détails raffinés. Même le motif à carreaux jaunes et rouges qui revient sur toutes les étiquettes a une valeur esthétique et rappelle le carrelage de la maison de notre grand-mère. »
Les étiquettes illustrées évoquent l’histoire et la philosophie de l’entreprise. (Photo : Vernèra)
« Nous avons travaillé ensemble sur une gamme de bouteilles en céramique ornées de motifs en relief et de messages tels que « Make Oil Not War » et « Peace & Oil », à travers lesquels je souhaitais transmettre un message de paix », a-t-elle ajouté.
Le sens de la responsabilité sociale d’entreprise a guidé les choix de Vernèra, qui soutient des organisations actives dans les domaines humanitaire et social, tant au niveau local qu’international.
Outre son soutien à l’organisation non gouvernementale Médecins Sans Frontières, le fabricant sicilien partage les objectifs de l’Association italienne de l’acidémie méthylmalonique avec homocystinurie de type cblC (cblC aps), qui soutient la recherche scientifique et l’amélioration de la qualité de vie des patients atteints de cette maladie rare qui touche principalement les nouveau-nés et provoque une affection grave.
Les recettes de la vente d’une gamme spéciale de bouteilles, dont les étiquettes sont peintes à la main par Carlo Coniglio, sont reversées à l’association.
Les huiles d’olive extra vierges proviennent d’oliveraies situées sur les pentes d’un plateau, un complexe volcanique sous-marin datant de plusieurs millions d’années et aujourd’hui éteint. De ce fait, le sol est riche en minéraux qui favorisent le développement des arbres, lesquels bénéficient également d’excellents écarts de température entre le jour et la nuit.
Aux côtés de la Tonda Iblea, Vernèra cultive des oliviers Biancolilla et Moresca, dont la plupart sont centenaires. Les arbres prospèrent à une altitude remarquable, comprise entre 600 et 800 mètres, et sont protégés par les autorités locales en raison de leur proximité avec les vestiges de l’église gothique de Sant’Andrea, datant du XIIIe siècle.
« Nous ne nous intéressons pas à la quantité, mais à suivre un processus à l’issue duquel nous devons être satisfaits, et ceux qui consomment nos huiles d’olive extra vierges encore plus », a déclaré M. Spanò.
« La récolte se fait à la main, tout au plus à l’aide de rastrelli (des râteaux à main), non seulement parce que le terrain en pente ne permet pas l’utilisation de moyens mécaniques tels que des secoueurs, mais aussi en raison de la philosophie de l’entreprise qui vise à préserver autant que possible les arbres centenaires et leurs fruits », a-t-elle ajouté.
Vernèra récolte ses arbres centenaires et millénaires à la main afin de les préserver. (Photo : Vernèra)
Les olives sont récoltées et broyées en quelques heures au Frantoi Covato, un moulin ultramoderne situé à San Giacomo, à proximité de la ferme, dans la province de Raguse. Une fois extraite et filtrée, l’huile est conservée sous azote dans un environnement à température contrôlée.
« Le produit n’est mis en bouteille qu’au moment de la commande, même si nous ne recevons qu’une seule bouteille, car je veux qu’il reste toujours dans des conditions idéales pour préserver ses propriétés organoleptiques », a déclaré M. Spanò.
Une grande attention est également accordée à l’aspect environnemental de la production, la durabilité étant l’une des valeurs fondamentales de la ferme biologique.
« L’agriculture durable est essentielle pour lutter contre le changement climatique, dont les conséquences ont souvent entraîné des baisses de production ces dernières années », a déclaré M. Spanò. « Le travail dans le verger est continu et, en raison de cela et d’autres problèmes du secteur, il est également plus difficile et plus coûteux. »
Cependant, M. Spanò estime que les dix mois chargés en émotions et parfois tendus qui précèdent la récolte en valent largement la peine lorsqu’il entre dans le moulin et qu’il hume et goûte la première huile d’olive extra vierge de la saison.
« Cela me ramène aux nuits froides passées avec mon père au moulin, à l’u pane ch’e olive stricate (« pain frotté aux olives », en dialecte local) que ma grand-mère nous préparait pendant la récolte, en mettant les olives dans les braises puis en les frottant sur des tranches de pain chaud. Et dans ces moments-là, j’oublie toutes les difficultés. »
« Quand on contemple ce vert émeraude et qu’on hume ce parfum, c’est un véritable moment de bonheur », a-t-elle conclu. « On ressent un vrai bonheur, et on ne pense à rien d’autre ; on se dit simplement que c’est l’un des moments vraiment joyeux de la vie. »