Le gel et les températures glaciales mettent à rude épreuve les oliviers de l'arrière-pays nord de l'Adriatique

Les trois premières semaines de la nouvelle année ont été marquées, dans tout le nord de l'Adriatique, par des températures basses, des pluies froides mêlées de neige et une formation généralisée de glace. Dans certaines régions, ces conditions météorologiques extrêmes ont été accompagnées de vents violents, aggravant encore les dégâts, selon les experts du Centre pour la culture de l'olivier de l'Institut agricole et forestier de Nova Gorica, en Slovénie.

Après de tels événements, la patience et des soins sanitaires appropriés sont essentiels pour éviter un déclin plus important. – Šime Marcelić, Université de Zadar

Si les températures restent inférieures à 10 °C, les dégâts causés aux oliveraies peuvent être graves. Les arbres plus âgés peuvent subir des dommages durables au niveau des branches et des pousses, tandis que les jeunes arbres et les nouvelles pousses sont encore plus vulnérables. Le gel et le givre peuvent endommager l'écorce, provoquer la chute des feuilles et, dans les cas extrêmes, casser des branches.

Ce scénario s’est déjà produit en Dalmatie du Nord, en particulier dans la région de Bukovica, dans l’arrière-pays de Zadar, où se rencontrent les climats méditerranéen et continental. Dans plusieurs micro-sites, la pluie verglaçante mêlée à la neige a persisté pendant deux jours et deux nuits, recouvrant d’une couche de glace des oliveraies entières.

« Tout était complètement gelé. C’est un miracle que quoi que ce soit ait survécu », a déclaré Neno Zrilić, un jeune oléiculteur du village de Bruška. Son oliveraie se trouve à 450 mètres d’altitude, où chaque arbre portait environ 50 kilos de glace. Si de forts vents de bora s’étaient levés, a-t-il ajouté, non seulement les branches, mais aussi des troncs entiers auraient pu se briser.

Les oléiculteurs de Rodaljice, tout près de là, sont prudemment optimistes. « S’il n’y a pas d’autres tempêtes de glace, je pense que la récolte pourrait encore être bonne, comme l’année dernière », a déclaré Branimir Šunić, qui cultive plus de 1 000 oliviers avec sa famille à Bukovica et dans la région de Ravni Kotari, située à plus basse altitude et plus proche de la côte.

Šunić a ajouté que les huiles de sa famille ont remporté de nombreux prix et qu’ils prévoient de participer pour la première fois cette année au Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC à New York.

Son voisin, Mate Šunić, estime que le gel pourrait également apporter des avantages inattendus. « Il y a du vrai dans le dicton qui dit que chaque mal a son bien », a-t-il déclaré. Bien que plusieurs branches chargées de glace aient été perdues, les producteurs espèrent que le froid réduira les populations de mouches de l'olivier et limitera les maladies telles que la tache paon.

Šime Marcelić, de l’université de Zadar, a exhorté les producteurs à ne pas toucher aux arbres tant que la glace y est encore présente. « Ne touchez pas à la glace », a-t-il averti, expliquant que secouer ou frapper les branches peut endommager davantage les tissus végétaux. Il faut laisser la glace fondre naturellement.

Bien que les dégâts soient visibles, M. Marcelić a fait remarquer que le froid extrême peut également être bénéfique. Les basses températures réduisent naturellement les populations de mouches de l'olivier et de papillons de nuit de l'olivier, tout en limitant la propagation des maladies fongiques. Cependant, l'ampleur réelle des dégâts ne sera connue qu'une fois la végétation reprise au printemps.

Les lésions au niveau des bourgeons et de l’écorce peuvent favoriser la pénétration de bactéries, augmentant ainsi le risque de nœud de l’olivier. Ces effets deviendront eux aussi plus évidents vers Pâques, lorsque la sève recommencera à circuler et que la nouvelle pousse débutera.

Marcelić a sou­ligné que la sensibilité des oliviers au froid dépend de plusieurs facteurs, notamment l’âge, la variété, l’état général, le stade de croissance et la durée des températures négatives. Pour la plupart des variétés, les feuilles et les pousses de l’année peuvent subir des dommages entre −5 °C et −9 °C. Des dommages graves au tronc et aux branches sont probables entre −10 °C et −12 °C, tandis que des températures inférieures à −15 °C peuvent entraîner la mort de l’arbre entier.

Dans ce cas, les dégâts causés par la pluie verglaçante se sont largement limités à des branches cassées dans les zones exposées de Bukovica. Marcelić a ajouté que des dégâts dus au gel sur les jeunes arbres sont possibles dans les dépressions et les vallées où l’air froid stagne.

« Après de tels événements, la patience et des mesures sanitaires appropriées sont essentielles pour prévenir un déclin plus important », a-t-il déclaré, promettant une surveillance continue sur le terrain et des conseils aux producteurs.

Marcelić recommande de n’appliquer des traitements à base de cuivre qu’une fois la végétation reprise et lorsque les températures dépassent 10 °C, car l’application de cuivre par temps froid peut provoquer la chute des feuilles. Il conseille également d’utiliser des acides aminés et des biostimulants en début de saison de croissance pour aider les arbres à se remettre du stress.

Les branches fêlées ou cassées doivent être enlevées, mais les tailles de reconstitution importantes doivent être reportées à avril ou mai, lorsque l’on sait clairement quelles parties de l’arbre se régénèrent. Une fertilisation azotée équilibrée au printemps peut favoriser une nouvelle pousse pour remplacer le feuillage endommagé.

Malgré ces difficultés, les producteurs gardent espoir. Les oliviers sont actuellement en dormance, ce qui réduit le risque de dégâts catastrophiques. Pourtant, l’hiver ne fait que commencer, et les producteurs de Bukovica savent qu’après des hivers rigoureux, des étés caniculaires, des ravageurs et des maladies, la survie n’est jamais garantie.