Les essais menés par Oxitec sur la mouche méditerranéenne en Australie se poursuivent
Malgré les retards, la société britannique de biotechnologie Oxitec reste convaincue que sa souche génétiquement modifiée de mouches de l'olivier passera aux phases d'essai suivantes, mais il reste encore un long chemin à parcourir avant que les agriculteurs puissent tirer parti de ces insectes.
Bien qu'elle ait retiré sa demande visant à mener une étude en cage avec des filets anti-insectes sur la mouche de l'olivier en Espagne en 2014, la société biotechnologique britannique Oxitec affirme que la souche OX3097D de mouches de l'olivier génétiquement modifiées, destinées à réduire la population, ne doit pas être écartée pour autant.
Ce programme de contrôle des populations consiste à relâcher dans la nature des mouches de l'olivier mâles spécialement marqués. Ces mouches ont été rendues stériles grâce à un mécanisme « d'autolimitation ». Ces mâles s'accouplent avec des femelles sauvages, créant ainsi une population qui diminue progressivement en raison de son incapacité à se reproduire ou à produire une progéniture saine.
En 2014, Olive Oil Times a couvert la demande initiale d’Oxitec, révélant que la société espérait toujours que le premier essai sur le terrain de la mouche de l’olivier OX3097D aurait lieu en Catalogne, bien qu’elle ait retiré sa demande d’essai en milieu protégé.
Contactée pour faire le point, Oxitec a expliqué qu’en 2015, un examen de tous les produits candidats avait été entrepris dans le cadre du programme de lutte contre la mouche de l’olivier, et qu’il avait été déterminé que se recentrer sur de nouvelles souches candidates prometteuses offrirait en fin de compte aux producteurs d’olives la meilleure solution que la société puisse proposer. Oxitec a déclaré qu’elle avait l’intention de soumettre une autre demande à l’avenir, à mesure que de nouveaux produits candidats seraient développés.
La souche OX3097D a déjà fait l'objet de tests approfondis concernant sa sécurité sanitaire et environnementale pour les animaux et les humains, sans qu'aucun sujet de préoccupation n'ait été identifié, a déclaré l'entreprise. Comme ce programme de lutte biologique et non toxique est spécifique à l'espèce de mouches de l'olivier en question, il n'a également aucun impact sur d'autres insectes utiles et est inoffensif en cas d'ingestion.
L'effet de contrôle de la population du programme est également limité aux mouches d'une zone géographique spécifique, car les mouches de l'olivier ne parcourent pas de longues distances au cours de leur vie. Cela en fait un moyen hautement contrôlable, sans irradiation et efficace pour réduire la population de mouches de l'olivier dans une oliveraie ou une exploitation agricole spécifique.
Pour que la souche OX3097D de la mouche de l'olivier atteigne le stade commercial, elle doit encore faire l'objet d'études en enceinte et dans des conditions strictement réglementées. La conduite d'essais de recherche de cette manière est très coûteuse et ne peut avoir lieu que dans un laps de temps très restreint en raison du cycle de vie reproductif de la mouche de l'olivier sauvage.
En attendant, Oxitec poursuit les essais sur un autre de ses insectes modifiés, la mouche méditerranéenne des fruits, ou Medfly. Cette souche autolimitante de la mouche, qui est un ravageur agricole connu, utilise la même technologie que celle employée pour l’OX3097D. Elle est prête à être testée en milieu naturel en Australie-Occidentale et, si l’essai s’avère concluant, la prochaine étape consistera à obtenir l’autorisation de l’Office of the Gene Technology Regulator australien.
Il semble également que le coût et la perception du public à l'égard des insectes génétiquement modifiés pourraient jouer un rôle dans le succès éventuel de la mouche de l'olivier d'Oxitec, car des initiatives similaires aux États-Unis et en Asie ont été rejetées pour ces raisons, mais seul l'avenir nous le dira.