Le développement durable prend racine dans les collines au-dessus de Florence

Nichée dans les collines florentines, juste au nord de Florence, capitale de la Toscane, la Fattoria Poggio di Fiesole s’enorgueillit d’une longue tradition d’oléiculture, guidée par une vision de la durabilité qui précède la tendance.

L’assemblage bio de la propriété, composé de Frantoio, Leccino, Moraiolo et Pendolino, a remporté une médaille d’or au Concours mondial de l’huile d’olive du NYIOOC, récompensé pour son profil savamment équilibré aux notes vives d’artichaut, d’herbes, de roquette et de poivre.

« Les Étrusques cultivaient très probablement déjà des oliviers sur ces coteaux », a déclaré Pietro Hebel à Olive Oil Times. « En 1400, la propriété abritait un couvent de religieuses qui produisaient de l’huile et élevaient des moutons pour leur laine. Plus tard, elle est passée entre les mains d’un seigneur féodal, avant d’appartenir finalement à la famille de mes cousins. »

La ferme a été acquise en 1931 par Alberto Passigli, salué comme un entrepreneur visionnaire et comptant parmi les fondateurs du célèbre festival Maggio Musicale Fiorentino. Il a accueilli des musiciens et des penseurs du monde entier dans le domaine, qui s’est transformé en un lieu de retraite culturel animé. Sa fille, Vanda, s’est initiée à la philosophie orientale et au yoga sous la houlette de maîtres renommés, qui se rendaient régulièrement à la ferme.

Le fils de Vanda, Alberto Scaravelli, a perpétué son héritage d’ouverture tout en tissant un lien profond avec la terre. Il a écouté les enseignements des agriculteurs locaux. Il s’est plongé dans des recherches pionnières sur la culture durable, transformant ces connaissances en principes directeurs du domaine dès qu’il en a pris la direction.

« Mon oncle Alberto a su intégrer les savoirs locaux tout en s’intéressant aux premières études sur la permaculture venues d’Australie », a souligné M. Hebel. « Lorsqu’il gérait la ferme, dans les années 1960 et 1970, les engrais chimiques et les pesticides ont commencé à faire leur apparition dans notre région, mais il a choisi de ne jamais les utiliser, préservant ainsi la pureté de cette terre et faisant preuve d’une vision avant-gardiste.»

« À l’époque, pendant l’exode rural, alors que de nombreuses personnes quittaient la campagne, beaucoup comptaient sur les produits chimiques et les nouvelles machines pour pallier la pénurie croissante de main-d’œuvre », a ajouté M. Hebel. ​« Mon oncle a fait un choix à contre-courant, et pendant un certain temps, on l’a pris pour un conservateur, alors qu’en réalité, il était profondément en avance sur son temps. Il a adopté les principes de l’agriculture biologique de manière intuitive, et aujourd’hui, la science a confirmé que son approche était judicieuse. »

L’épouse de Scaravelli, Gabriella, lui a succédé à la tête de l’entreprise à partir des années 1990 et l’a dirigée jusqu’aux années 2000, lorsque leurs fils Enrico et Dario ont pris les rênes. Peu après, Hebel et sa femme Anna se sont joints à leurs cousins pour les soutenir, se consacrant à la production d’huile d’olive et supervisant la communication de l’entreprise.

« Anna et moi menions une vie complètement différente jusqu’à il y a cinq ans », se souvient M. Hebel. « Nous vivions à New York, où je travaillais dans la restauration et où elle poursuivait une carrière universitaire. C’est là-bas que nous avons découvert l’importance du NYIOOC. C’est alors qu’Anna a pris l’initiative de présenter notre huile au concours. Remporter une médaille d’or a confirmé non seulement l’engagement de l’entreprise en faveur de la qualité, mais aussi que notre décision de déménager était la bonne. »

L’entreprise gère 17 hectares de vergers comptant 3 300 oliviers de variétés autochtones, plantés à des altitudes comprises entre 450 et 650 mètres. Bordés de bois, ces oliveraies séculaires prospèrent sur un sol argileux alcalin.

Ayant survécu au gel dévastateur de 1985, certains arbres centenaires se dressent encore fièrement. D’autres parties des vergers, cependant, ont été gravement endommagées et ont depuis repoussé, portant les traces de cet impact dans leurs nouvelles formes.

« Parsemés ici et là dans les parcelles, on trouve des arbres anciens aux troncs imposants qui ont résisté à cet hiver », explique M. Hebel. « Ceux qui ont été abattus repoussent à partir de leurs souches, se remodelant et se ramifiant en trois, voire cinq branches. »

« Avec cet événement extrême, mon oncle avait déjà le sentiment que le climat pouvait commencer à changer », a-t-il ajouté. « Il a donc décidé de cultiver plus haut, en plantant 700 oliviers des mêmes variétés locales à 650 mètres d’altitude. Aujourd’hui, ils bénéficient de conditions de croissance favorables, épargnés par bon nombre des problèmes que le changement climatique a causés dans d’autres régions. »

Les oliveraies, qui ont conservé leur disposition traditionnelle, sont fertilisées avec du fumier naturel provenant de moutons, de bovins et de poulets élevés en agriculture biologique.

« Nous avons toujours pratiqué le semis direct, une méthode qui évite de retourner la terre afin de protéger sa structure, de réduire le risque d’érosion et d’améliorer l’absorption de l’eau », a précisé M. Hebel. « Nous ne tondons l’herbe qu’une seule fois pendant les journées les plus chaudes de l’été, ce qui optimise la rétention d’eau et favorise la biodiversité. Nos oliveraies regorgent d’insectes utiles. Lors de la taille, nous broyons les déchets de taille et les laissons au sol pour qu’ils servent à la fois de source supplémentaire de matière organique et de paillis. »

Grâce à ces pratiques et à leur maturité, les oliviers prospèrent sans avoir besoin d’irrigation. Néanmoins, après des années difficiles marquées par la sécheresse, le retour de pluies plus fréquentes pendant les mois chauds au cours des deux dernières années s’est avéré particulièrement bénéfique.

« Nous avons constaté à quel point le changement climatique peut entraîner des bouleversements inattendus, ainsi qu’une menace croissante d’événements extrêmes, comme des averses soudaines qui peuvent constituer un réel danger », a ajouté M. Hebel. « Quelles que soient les conditions, nous nous efforçons toujours d’atteindre la plus haute qualité. Étant donné que les oliviers ont des expositions différentes et se développent à des moments légèrement différents, une variété peut prévaloir sur une autre selon les années. Pourtant, elles s’assemblent toujours pour former une harmonie parfaite dans notre assemblage. »

Les olives sont broyées dans un moulin local doté d’une technologie de pointe. La récolte commence généralement début octobre et se poursuit jusqu’en novembre. L’entreprise fait appel aux mêmes cueilleurs locaux depuis trente ans, valorisant ainsi leur savoir-faire et renforçant les liens communautaires.

L'entreprise organise des visites guidées, invitant les visiteurs à découvrir la culture et l'histoire du domaine. La ferme, qui abritait autrefois des religieuses puis est devenue un lieu de rencontre réputé pour les yogis et les penseurs, est aujourd'hui un lieu de retraite raffiné. Les hôtes peuvent participer à des dégustations guidées d’huile d’olive et de miel issus des ruches du domaine.

« Nous aimerions réintroduire progressivement des moutons, comme le voulait la tradition d’origine du domaine, car leur présence serait bénéfique à l’oliveraie », a déclaré M. Hebel. « Nous étudions actuellement comment mettre en place un petit troupeau, parmi les nombreux projets que nous portons. »

« Mon oncle a eu la patience de mener à bien ses choix malgré les sceptiques, avec une vision qui dépassait son époque », a ajouté M. Hebel. « Aujourd’hui, alors que nous vivons et travaillons sur cette terre pure, nous reconnaissons le cadeau qu’il nous a fait, et nous sommes fiers de poursuivre son chemin, en visant la plus haute qualité tout en préservant la beauté et la santé de ce territoire précieux. »