Des conditions météorologiques inhabituelles pourraient nuire à la récolte d'olives en Californie
Un hiver doux suivi de plusieurs vagues de froid printanières a entraîné une baisse du nombre d'oliviers en fleur en Californie centrale.
Quelques journées hivernales exceptionnellement chaudes, associées à un récent gel printanier, ont eu une incidence sur la floraison des oliviers depuis le début de l'année en Californie.
Cela a conduit certains producteurs d'olives à adopter une vision de plus en plus pessimiste quant au rendement de cette année qui, selon une estimation non officielle du California Olive Oil Council
, pourrait être inférieur de 25 à 35 % à celui de l'année dernière.
C'est comme si les arbres ne savaient plus quand c'est le printemps. Cela s'est également traduit par une floraison globalement moins abondante que prévu. –
« Dans l’ensemble, nous sommes plutôt pessimistes. La floraison a été globalement assez médiocre ; de nombreux vergers ont en fait une floraison très clairsemée, voire quasi inexistante », a déclaré Dani Lightle, conseillère en systèmes de vergers pour le comté de Glenn, au site d’actualités agricoles Agnet. « Il y a ici ou là un verger qui semble plutôt en forme, mais dans l’ensemble, c’est un peu déprimant. »
Une partie de cette baisse a été attribuée au fait que de nombreux oléiculteurs de l’État sont entrés dans une année creuse après une bonne récolte l’année dernière. Cependant, les agriculteurs et les scientifiques s’accordent à dire que les conditions météorologiques irrégulières ont également joué un rôle.
« Je pense que le gel a probablement été un facteur », a déclaré M. Lightle à Olive Oil Times. « Dans cette région, la floraison a été médiocre dans les comtés de Glenn et de Tehama, dans la plupart des vergers que j’ai observés. »
Steve Sibbett est conseiller agricole émérite à l’Université de Californie à Davis. Il a déclaré que, bien qu’il n’ait pas suivi activement les effets de la météo sur les récoltes de 2018, les fluctuations de température à la fin de l’hiver et au printemps ont un impact négatif sur la floraison des oliviers.
« Les gelées de fin d’hiver et de début de printemps endommagent les bourgeons en développement », a-t-il déclaré à Olive Oil Times. « Un tel événement s’est produit en février dernier, à la suite d’une vague de chaleur qui avait favorisé le début de la croissance. Je ne sais pas quelle est l’ampleur des dégâts, s’il y en a, et celle-ci varie probablement selon les régions. »
Phil Asquith, de la société Ojai Olive Oil, située près de Santa Barbara dans le sud de la Californie, a déclaré avoir remarqué l’impact des fluctuations de température sur ses oliviers. Il a expliqué que ces variations avaient provoqué la floraison de certains arbres près de deux mois plus tôt que d’autres.
« Quelque chose a affecté la floraison ici, et nous observons un phénomène étrange. Certains de nos oliviers ont fleuri normalement, et d’autres environ six semaines plus tard », a-t-il déclaré à Olive Oil Times. « Cela ne s’est jamais produit par vagues comme ça, d’habitude tout se passe en même temps. C’est comme si les oliviers ne savaient plus quand c’est le printemps. Cela a également entraîné une floraison globalement moins abondante que prévu. »
Les fluctuations de température de cette année sont similaires à celles de 2006, qui a été l’une des années où les oléiculteurs ont enregistré les plus faibles rendements de ces vingt-cinq dernières années, selon Mme Lightle. Elle a toutefois précisé qu’il était encore trop tôt pour dire si les conditions météorologiques inhabituelles de cette année endommageraient la récolte dans la même mesure.
« Nous avons en fait connu une situation similaire vers 2006, avec un temps anormalement chaud suivi d’une longue période de gel, comme ce que nous avons observé ce printemps », a-t-elle déclaré.
Louise Ferguson, directrice du Centre d’information sur les fruits et les noix à l’université de Californie à Davis, a déclaré que le climat californien était en train de changer et que les fluctuations de température au printemps et en automne allaient probablement se poursuivre.
« Oui, il y aura davantage de fluctuations de température, [comme par exemple] un automne chaud tardif suivi de gelées soudaines », a déclaré Mme Ferguson à Olive Oil Times. « Et un réchauffement irrégulier suivi d’un refroidissement au printemps nuira à la floraison précoce et à la nouaison. »
Mme Ferguson a également indiqué que les agriculteurs ne pouvaient pas faire grand-chose pour atténuer les effets des fluctuations de température, si ce n’est planter des variétés adaptées au climat et ne pas irriguer les arbres trop tard en automne.
Richard Meisler, de la San Miguel Olive Farm, reconnaît que la culture de variétés adaptées à chaque région de Californie peut atténuer les dégâts causés par ces fluctuations climatiques. Ses oliviers sont situés dans le centre-ouest de la Californie, qui bénéficie d’un microclimat unique, et il n’a pas constaté de floraison plus faible que la normale.
« Le climat à San Miguel est à la fois plus chaud et plus froid que dans les zones environnantes. C'est ce qu'on appelle un microclimat », a-t-il déclaré à Olive Oil Times. « Nos oliviers sont des variétés adaptées au climat de la côte centrale. Ils peuvent tolérer des températures négatives dans une certaine mesure. »
M. Meisler a également souligné que chaque partie de l’État présente un climat légèrement différent. Il n’existe donc pas de variété unique ni d’ensemble de stratégies pouvant être appliquées de manière uniforme.
« Dans une exploitation agricole de Paso Robles, à 16 km de San Miguel, le climat est légèrement différent », a-t-il déclaré. « [Cette année, leurs] olives sont plus grosses que les nôtres, et leurs oliviers sont chargés. C’est Mère Nature qui en témoigne », a déclaré M. Meisler.
Le California Olive Council tiendra une réunion de son conseil d’administration le 12 juin. L’un des sujets qui pourrait être abordé est celui des dégâts causés par les conditions météorologiques imprévisibles de cette année et de leur impact potentiel sur les rendements globaux en olives.