Qu'est-ce qui sauvera les oliviers du Salento ?

Le déracinement est-il la seule solution pour sauver les oliveraies des Pouilles ? En Italie, un tollé grandissant s'élève contre les mesures proposées pour endiguer une bactérie mortelle.

L'arrachage est-il la seule option pour sauver les oliveraies des Pouilles ? En Italie, le débat fait rage et les doutes s'amplifient, tandis que les agriculteurs et les citoyens s'apprêtent à lutter contre les décisions du commissaire Siletti.

La situation dans les Pouilles — la région italienne où l'épidémie de Xylella fastidiosa, qui tue les oliviers, se propage depuis 2013 — devient de plus en plus compliquée. Le débat sur la nécessité d'arracher les oliviers infectés et l'utilisation massive d'insecticides contre les insectes vecteurs sur les prairies et les murs en pierres sèches est urgent.

Il y a quelques semaines, la Protezione Civile (Protection civile) a approuvé un plan proposé par le commissaire désigné Giuseppe Silletti, chef du Corps forestier d’État des Pouilles, visant à déraciner les plantes infectées et à utiliser des pesticides sur les cultures touchées ainsi que dans de vastes zones tampons du Salento afin d’empêcher la propagation de la maladie.

Dans son discours devant la commission de l’agriculture de la Chambre des députés, M. Silletti a appelé à une « intervention de précision » respectueuse de l’environnement, à un déracinement « chirurgical », au labour du sol et à l’utilisation d’insecticides ciblés lorsque cela est nécessaire, plutôt que d’herbicides plus invasifs.

Malgré la prudence de Silletti, plusieurs voix se sont élevées pour protester contre l’arrachage et les autres mesures, invoquant la nécessité de préserver le précieux patrimoine des oliviers centenaires du Salento — récemment soumis à l’Unesco pour obtenir un statut culturel officiel — et la possibilité que la Xylella soit en réalité inoffensive pour les oliviers.

Comme le rapportait un article bien documenté rédigé par Elisabetta De Blasi sur le site web Teatro Naturale, plusieurs avis scientifiques, dont le rapport EFSA 3989 datant du 6 janvier 2015, déclarent que la sous-espèce Pauca de la bactérie Xylella pourrait figurer parmi les causes du dépérissement des oliviers du Salento, mais qu’il n’y avait aucune preuve qu’elle en soit la seule cause.

Selon le rapport de l’EFSA, l’arrachage ne s’est pas avéré efficace dans d’autres régions du monde où la bactérie est présente : « Une analyse approfondie de la littérature n’a fourni aucune indication selon laquelle l’éradication serait une option efficace une fois que la maladie s’est établie dans une région. »
Voir aussi : Plus d'informations sur l'épidémie de Xylella fastidiosa dans les Pouilles
De plus, un audit italien publié le 5 mars a révélé que sur plus de 13 250 échantillons prélevés sur des arbres poussant dans des champs et des pépinières, seuls 242 se sont révélés positifs à la Xylella. Le fait qu'un certain nombre d'oliviers positifs ne présentaient aucun symptôme suggère également que le dépérissement pourrait être lié à d'autres causes, telles qu'un champignon.

Certains soupçonnent que l’utilisation aveugle d’herbicides et de pulvérisations anti-vers du cœur dans la région endommage les arbres, sans parler des risques pour la santé des habitants (comme le Roundup Crop Prevention à base de glyphosate fabriqué par Monsanto, qui est un cancérigène présumé). De plus, souligne De Blasi, le plan de lutte contre Xylella implique l’utilisation de substances chimiques qui ont été déclarées toxiques par l’EFSA elle-même.

Le risque de mettre en danger le paysage et l’environnement des Pouilles, et de nuire potentiellement à l’industrie touristique florissante étroitement liée aux magnifiques oliveraies anciennes, a provoqué un tollé et de nombreuses personnes — citoyens des Pouilles, producteurs, agronomes et plusieurs personnalités — se sont mobilisées contre la voie empruntée par le gouvernement italien, la Commission européenne et la région des Pouilles.

Si, dans certains cas, les objections s'apparentent à une approche de « théorie du complot » impliquant les grandes entreprises pharmaceutiques et un gouvernement malfaisant, d'autres semblent rationnelles, bien documentées et certainement sincères.

Le professeur Giuseppe Altieri, qui enseigne la phytopathologie, l’entomologie, l’agriculture biologique et l’agroécologie et qui est chercheur au sein du groupe Agernova en Ombrie, dénonce fermement les risques du plan d’intervention approuvé. S'appuyant sur des études, il a demandé à Siletti de mettre fin à l'utilisation massive d'insecticides, aux lignes de quarantaine et aux arrachages qui, selon lui, ne feraient qu'aggraver l'état de santé des oliveraies des Pouilles ; il a invité Siletti à concentrer les efforts sur une « gestion agroécologique rationnelle » visant à accroître la biodiversité de l'écosystème agricole. Il a également demandé l'abrogation de l'interdiction de vendre et de planter non seulement des espèces étrangères, mais aussi des espèces indigènes dans la région de Lecce.

L’économiste originaire du Salento Daniele De Michele, également écrivain et DJ de renom sous le nom de Don Pasta, a rédigé une lettre passionnée dans le Corriere della Sera, adressée au ministre de l’Agriculture, Maurizio Martina, au gouverneur des Pouilles, Nichi Vendola, et au président de la province de Lecce, Antonio Maria Gabellone, pour mettre fin à l’abattage des arbres. « Le résultat des 50 dernières années de prêts et de financements agricoles a été l’abandon de nos zones rurales », a déclaré De Michele. « Le paradoxe est que les oliviers ont été soit surtraités, soit complètement négligés. Mais aujourd’hui, beaucoup de gens prennent soin de leurs propres oliviers, et ils le font de manière saine et respectueuse. Nous devons repartir à zéro. »

D'un autre côté, des responsables politiques et des chercheurs, dont Donato Boscia et Giovanni Martelli, qui ont établi que Xylella fastidiosa était la cause de tous les dégâts subis par les oliviers de la région, insistent sur la nécessité d'isoler et d'enrayer la propagation de la maladie.

D'autres ont un avis tout à fait différent. Dans son dernier discours devant la commission européenne de l'agriculture, le commissaire européen à la Santé, Vytenis Andriukaitis, a déclaré qu'« une vigilance maximale est désormais essentielle pour préserver l'économie agricole » du Salento, et qu'ils « encouragent une approche plus préventive » pour enrayer la diffusion de la bactérie. Dans le même temps, le TAR (tribunal administratif régional) de Lecce a suspendu l’arrachage d’une oliveraie à Oria, l’un des villages touchés, à la suite du recours formé par le propriétaire.

La situation dans le Salento perdure, le stress monte et le débat sur la manière de sauver ses arbres sacrés fait rage.