Alors que le secteur des agrumes est en difficulté, certains oléiculteurs s'installent en Floride

Sur une petite île de 14 hectares située à Groveland, en Floride, Keith Keogh prévoit de cultiver des oliviers là où les agrumes dominaient autrefois le paysage.

« Nous ne pouvons pas soutenir un État entièrement recouvert d’asphalte et de béton, nous devons préserver certaines de ces magnifiques collines de sable fin qui se trouvent ici.» – Keith Keogh, Olave

« Nous commencerons par cultiver des olives de table », a déclaré Keogh, ancien chef d’entreprise chez Disney et Red Lobster, à Olive Oil Times. « Ensuite, celles qui n’auront pas la qualité et l’aspect des olives de table serviront à la production d’huile d’olive, et nous effectuerons une pressage unique sur ces olives. »

En fonction de la qualité de ces olives, l’huile d’olive sera ensuite mise en bocaux ou utilisée dans des produits cosmétiques. « Nous ne voulons pas apposer notre marque sur quoi que ce soit qui ne soit pas d’une très haute qualité », a déclaré Keogh.

La culture de l’olive en Floride n’est pas une nouveauté. Les Espagnols ont introduit les oliviers dans l’État au XVIIIe siècle et, selon le Florida Farm Bureau, on compte aujourd’hui plus de 400 acres d’oliviers dans l’État ensoleillé, allant des producteurs commerciaux possédant plus de 20 acres aux amateurs cultivant leur jardin.

L'initiative de M. Keogh sert de modèle pour déterminer le rôle que pourraient jouer les oliviers dans l'avenir agricole de la Floride. Avant de pouvoir planter ses oliviers sur Hunt Island, M. Keogh procède à l'élimination des vieux agrumes mourants, dont beaucoup ont été ravagés par une maladie connue sous le nom de « verdissement des agrumes ».

Le verdissement des agrumes est une maladie transmise par des insectes qui perturbe le secteur en Floride depuis son apparition au milieu des années 2000.

Selon le ministère américain de l’Agriculture, la production d’agrumes a chuté de plus de 75 % en Floride au cours des deux dernières décennies ; une baisse spectaculaire pour cet État presque synonyme de jus d’orange.

« Il faut trouver une autre culture », a déclaré M. Keogh. « Quand on regarde vraiment l’Afrique du Nord et d’autres régions de la Méditerranée où l’on cultive des olives, on constate que le sol est sableux et calcaire, et le sol de l’île me rappelle un peu cela. »

Keogh n’est pas le seul à penser que les olives ont le potentiel de bien pousser en Floride. Plusieurs chercheurs du système universitaire de Floride ont passé les cinq dernières années à étudier cette question et à mener des expériences.

« Jusqu’à présent, les oliviers ont été relativement épargnés par les ravageurs et semblent constituer une culture durable pour cette région », a déclaré Peter Andersen, du Centre de recherche et d’enseignement de Floride du Nord de l’Université de Floride.

En 2006, l’université a planté cinq variétés d’oliviers différentes : Arbequina, Arbosana, Koroneiki, Manzanillo et Mission.

« Une très faible récolte a été observée pour l’Arbequina et le Koroneiki en 2015 », a déclaré M. Andersen. « La première récolte substantielle a eu lieu pour l’Arbequina en 2016, avec 38 % d’une récolte complète. Le Koroneiki et l’Arbosana ont donné une très faible récolte, avec respectivement 12 % et 3 % d’une récolte complète, tandis que le Manzanillo et le Mission n’ont produit aucune récolte. »

Des recherches similaires menées à l’université de Floride à Gainesville ont largement corroboré les conclusions de M. Andersen. Un rapport de 2015 décrivait les sols sableux de Floride comme un emplacement propice à la culture des oliviers.

« Les oliviers peuvent être plantés dans de nombreuses régions de Floride, dans des sols bien drainés », indique le rapport.

Sur son île aux sols sableux, Keogh prévoit de cultiver principalement des olives Arbequina. Il fera également des essais avec les variétés Manzanilla et Mission, mais en quantités bien plus faibles.

La Floride ne bénéficie pas du climat idéal pour la culture des olives. La température descend rarement assez bas et assez longtemps pour permettre aux arbres d’entrer en dormance, ce qui leur permet ensuite de produire des fruits. Cependant, Keogh a déclaré que face à ce genre de problème, les oléiculteurs devront faire preuve d’innovation.

« Il s’agit simplement de déterminer ce qu’il faut pour obtenir la meilleure qualité », a-t-il déclaré. « Ce ne sera pas une copie ou une imitation de ce qui existe déjà, car c’est un endroit différent, avec un climat différent et une composition de sol différente. »

Pour étayer son argument, il cite l’industrie viticole naissante de Floride, qui a mis au point sa propre méthode innovante pour faire entrer ses vignes en dormance.

« Quand on regarde certains de ces vignobles qui produisent d’excellents raisins, ils ont besoin d’une période de gel de 60 à 80 jours pour entrer en dormance, ce qui n’existe pas en Floride », a-t-il déclaré. « Ils ont trouvé d’autres solutions, comme injecter du CO2 liquide dans le sol pour créer une dormance artificielle, ce qui garantit la production de ces excellents raisins. »

Cependant, faire pousser les olives n’est que la moitié du chemin. Rendre cette culture économiquement viable tant pour les agriculteurs que pour l’État s’avérera bien plus difficile. Nulle part cela n’est mieux illustré que sur le site web du Département de l’agriculture de Floride, qui est dominé par les agrumes.

Des rapports minutieusement détaillés publiés chaque année indiquent combien d’oranges, de pamplemousses et de mandarines sont cultivés, récoltés et vendus. On y trouve même des tableaux indiquant les quantités exactes exportées vers plus d’une douzaine de pays différents depuis au moins cinq ports floridiens au cours de la dernière décennie.

Le site web ne contient aucune statistique sur la culture ou la production d'olives, ni aucun lien vers de telles données.

« Pour l’instant, nous en sommes encore au stade de la recherche en Floride », a déclaré Michael Garcia, président du Florida Olive Council, au Orlando Sentinel. « On peut cultiver des olives ici, mais pas encore en quantité suffisante pour en faire une grande industrie. »

M. Garcia n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires concernant cet article, mais il a déclaré à la publication spécialisée My Farm Life que le Florida Olive Council expérimentait à la fois des méthodes de culture traditionnelles et une agriculture super-intensive. Il a indiqué que les résultats préliminaires étaient jusqu’à présent prometteurs, mais qu’il faudrait plus de temps pour déterminer quelle méthode fonctionnerait le mieux à l’avenir.

« Nous pouvons produire de l’huile d’olive », a déclaré M. Garcia. « Il s’agit simplement de déterminer s’il s’agira de petites exploitations produisant des olives de haute qualité ou d’une culture à haute densité. »

Les producteurs d’huile d’olive du sud et du centre de la Floride produisent généralement quelques centaines de gallons d’huile par an, qui sont pour la plupart vendus directement aux consommateurs. M. Garcia a déclaré au Palm Beach Post que les producteurs de l’État devraient attendre de voir à quelle vitesse ce volume modeste pourrait se transformer en quelque chose de plus important.

« Nous devons voir si cela fonctionne », a-t-il déclaré. « Nous ne savons pas d’une année sur l’autre si l’on peut obtenir que les oliviers fleurissent et donnent des fruits en quantités suffisantes pour en tirer un profit. Si l’on produit de l’huile d’olive, on peut la vendre, il n’y a pas de problème. La question est : peut-on en produire suffisamment pour en tirer un bénéfice ? »

Keogh partage cette préoccupation. Il a déclaré que de nombreux agriculteurs du comté de Lake avaient abandonné l’agriculture et vendu leurs terres à des promoteurs immobiliers. Une alternative qui ne leur plaisait pas forcément, mais qu’ils considéraient comme la plus viable économiquement.

« La viabilité économique est, bien sûr, une autre question », a-t-il déclaré. « Beaucoup de ces propriétaires d’orangeraies ont perdu une grande partie de leurs vergers à cause de maladies et se rendent compte que vendre leurs terres pour y construire des maisons ou des appartements est peut-être plus rentable pour eux. »

« Mais je vous le dis », a-t-il ajouté. « Nous ne pouvons pas soutenir un État entièrement recouvert d’asphalte et de béton, nous devons préserver certaines de ces magnifiques collines de sable fin qui se trouvent ici. »

Richard Williams dirige Florida Olive Systems, une entreprise qui fournit des boutures et conseille de nombreux oléiculteurs à travers l’État, dont Keogh. Williams a déclaré que les oléiculteurs et les associations professionnelles devraient mettre à profit une partie de l’innovation qu’ils utilisent pour la culture des olives afin de trouver de nouveaux produits dans lesquels les utiliser.

« Les conditions géographiques de culture uniques de la Floride et leur impact sur la production globale de composés phénoliques des arbres confirment mon hypothèse initiale », a-t-il déclaré à Olive Oil Times.

« Cela dit, nous ne serons peut-être pas en mesure, à terme, de produire le rendement nécessaire par acre pour devenir un site commercialement viable pour l’huile d’olive extra vierge, mais d’un point de vue médicinal potentiel et compte tenu de ce qui peut être extrait des différentes parties de l’arbre, nous pourrions constituer un site de culture très prometteur. »

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• Orlando Sentinel


• My Farm Life


• Université de Floride

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