Un producteur primé rend hommage à son équipe d’« experts en récolte »

À 8 h 30, le Cortijo Virgen de los Milagros fourmille d’activité.

Il fait frais dehors et les équipes de cueilleurs d'olives se rassemblent aux portes de cette ferme andalouse typique — les bâtons pour secouer les arbres à portée de main, les réserves d'eau et les paniers-repas prêts à les aider à supporter une longue journée de travail.

Nous avons la chance de pouvoir compter sur des personnes dont les arrière-grands-parents sont arrivés sur ce domaine avant que mes parents ne l’achètent au début des années 70. Ce sont des experts de la récolte des olives. – Luis Montabes

Ils attendent les Range Rover qui les emmèneront au tajo, comme ils appellent leur lieu de travail dans les champs. De 9 h à 16 h 30, ils cueilleront des olives dans l’oliveraie, avec une pause de 30 à 40 minutes.
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Ce domaine de près de 600 hectares (1 483 acres) appartenant à la famille Montabes Vaño se trouve au cœur de la célèbre « Mer d’olives » de Jaén.

Plus de 3,5 millions de kilos d’olives y sont récoltés chaque année et environ 800 000 litres d’huile sont produits dans le moulin du domaine.

Toute l’huile d’olive de Monva, y compris sa Dominus Early Harvest primée, provient du Cortijo Virgen de los Milagros.

Mancha Real est le village le plus proche, à seulement 5 kilomètres, et la Sierra Mágina — la chaîne de montagnes qui donne son nom à cette appellation d'origine protégée — surplombe l'oliveraie qui semble s'étendre à l'infini.

C'est le territoire du Picual, la variété préférée de Jaén, et la saison des récoltes bat son plein ici.

Plus de 150 personnes travaillent sur le domaine pendant cette période, contre une moyenne de 50 à 60 employés le reste de l’année.

Outre huit équipes de cueillette (cuadrillas en espagnol) de 10 à 15 membres, on compte des dizaines de conducteurs de tracteurs et de secoueurs, ainsi que le personnel du moulin. La logistique de la récolte et du broyage d’un domaine aussi vaste n’est pas une mince affaire.

Alors que la récolte des olives en Andalousie s’étend plus ou moins de novembre à janvier, à Monva, cette période se réduit à un peu plus de deux mois, à partir de fin octobre. Luis Montabes, directeur commercial de Monva et l’un des propriétaires de cette entreprise familiale, a expliqué la raison de cette différence.

« Nous produisons trois types d’huile d’olive différents. Pour la récolte précoce, nous utilisons des olives vertes avant qu’elles ne mûrissent. Pour l’huile d’olive extra vierge, nous utilisons des olives qui commencent tout juste à mûrir, puis nous produisons de l’huile extra vierge à partir d’olives mûres », a-t-il déclaré.

« C’est pourquoi nous avançons considérablement la récolte par rapport aux coopératives de la région et d’Andalousie. Ainsi, à la fin de la récolte, les fruits restent sur les arbres, ce qui nous évite de les ramasser par terre. Une fois que les fruits sont tombés au sol, ils n’ont plus aucune qualité », a-t-il déclaré à Olive Oil Times.

Dans les champs, l’activité est frénétique. Ceux qui sont chargés de secouer les oliviers à l’aide de bâtons (varear en espagnol) sont principalement des hommes. Ensuite, les ouvriers nettoient les toiles sur lesquelles tombent les olives afin d’enlever les branches et les feuilles. D’autres tirent les toiles et les déplacent d’un arbre à l’autre.

« Chaque arbre nécessite une méthode de récolte différente. Ici, nous utilisons des parapluies inversés sur lesquels les olives sont secouées et tombent directement. Nous pratiquons également la récolte par « traite » pour les jeunes arbres. Et nous utilisons des toiles et de grands vibrateurs pour les oliviers plus imposants », nous a expliqué M. Montabes.

La cueillette des olives est un travail rapide et intense, car la qualité dépend en partie de la rapidité avec laquelle les olives récoltées sont ramassées dans des remorques de tracteur et acheminées vers le moulin. À Monva, l’ensemble du processus prend moins de 3 à 4 heures.

Felipe Castro est chargé d’organiser les opérations de récolte : il décide par où commencer la cueillette et répartit les équipes dans les champs.

Pour garder une trace de tout cela, il lui suffit d’un bloc-notes sur lequel il griffonne quelques notes. Pas d’ordinateurs, d’applications ni de drones. Il a passé plus de 48 ans de sa vie au domaine et le connaît par cœur.

« Mon travail consiste à organiser la récolte et à superviser le moulin ainsi que le processus de mise en bouteille. Comme il s’agit d’une entreprise familiale, nous sommes présents sur tous les sites », explique M. Castro.

« J’ai deux assistants qui m’aident. Nous parcourons sans cesse les champs avant la récolte pour vérifier où les olives sont les plus mûres. Ou lorsque nous devons cueillir les olives vertes pour l’huile de première récolte, nous choisissons celles qui nous plaisent le plus. Après tant d’années, on connaît les parcelles comme ses propres enfants. On n’a pas besoin de grand-chose pour savoir comment elles se portent », explique-t-il avec un fort accent andalou.

La plupart des cueilleurs d’olives du Cortijo Virgen de los Milagros viennent de Jaén et de Grenade, et certains d’entre eux vivent au Cortijo pendant la récolte. D’autres préfèrent rester dans les villages voisins.

Les cortijos — ces maisons de campagne traditionnelles andalouses — ont toujours hébergé les travailleurs. Autrefois, lorsque la récolte durait plus longtemps, le Virgen de los Milagros se transformait en petit village et disposait même d’une petite école et de boutiques pour les familles des cueilleurs d’olives.

« Nous avons la chance de pouvoir compter sur des personnes dont les arrière-grands-parents sont venus dans ce domaine avant que mes parents ne l’achètent au début des années 70. Ce sont des experts en récolte d’olives », a déclaré Montabes.

« Leur rôle est essentiel, car il consiste non seulement à récolter correctement les olives de cette année, mais aussi à prendre soin de l’arbre pour l’année prochaine. Car si on le secoue de la mauvaise manière, on risque d’endommager les pousses de l’année suivante. »

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