L'huile d'olive californienne débarque à Washington

Tout le monde sait qu’une armée marche grâce à son estomac, mais il a fallu que la secrétaire d’État américaine Hillary Clinton souligne que la diplomatie fonctionne de la même manière. L'huile d'olive extra vierge de Californie figurait parmi les produits alimentaires sélectionnés pour mettre en valeur le meilleur de la cuisine américaine lors du lancement de l'Initiative de partenariat culinaire diplomatique, le vendredi 7 septembre, au Département d'État à Washington.

Mary Sue Milliken et Deborah Rogers

Deborah Rogers, pionnière californienne de l’huile d’olive chez The Olive Press, élue « Productrice de l’année » en 2010 par Olive Oil Times, a été invitée à participer à l’événement et à fournir de l’huile d’olive aux chefs participants. La productrice d’huile d’olive la plus primée du pays a fourni des huiles d’olive extra vierges Picual et Arbequina destinées à la cuisine de préparation et aux cadeaux. Les personnalités, chefs, journalistes gastronomiques et représentants des médias ont reçu dans leurs paniers-cadeaux des bouteilles d’huiles d’olive monocultivar lauréates du prix « Best of Show ».

« L’alimentation, ça compte » était le thème récurrent de cet événement commémorant un partenariat unique entre le Département d’État et la Fondation James Beard. Cette initiative s’appuie sur les meilleurs chefs de tous les États-Unis — l’American Chef Corps — en tant que ressources pour un programme développé sous la houlette de Capricia Penavic Marshall, chef du protocole du Département d’État américain. La liste des plus de 80 chefs qui joueront le rôle de formateurs et d’ambassadeurs culinaires est impressionnante : on y trouve notamment José Andrés, Bryan Voltaggio, Masaharu Morimoto, Emily Lucchetti et Joanne Weir, pour n’en citer que quelques-uns.

La prise de conscience que la cuisine nous unit est au cœur de ce programme. Bien que les négociations autour d’un dîner ne soient pas une nouveauté, la secrétaire d’État Clinton a reconnu l’importance des plats qui sont effectivement servis à table. Auparavant, le Département d’État faisait appel à des traiteurs locaux proposant des menus standard. Désormais, une attention bien plus grande est accordée à la cuisine, tant d’un point de vue culinaire que culturel.

Jason Larkin, chef exécutif du chef du protocole du Département d’État, en compagnie de Deborah Rogers, de The Olive Press

Un repas organisé en février dernier en l’honneur du vice-président chinois Xi Jinping illustre parfaitement comment la cuisine peut créer des liens entre les gens. Le chef sino-américain Ming Tsai, du restaurant Blue Ginger à Wellesley, dans le Massachusetts, a servi du cabillaud noir mariné au soja ainsi que huit petits paquets de riz garnis de fruits secs et de saucisse de porc. Lorsque M. Xi a rencontré le chef, « ses yeux se sont illuminés », a déclaré Marshall. « Ils ont parlé chinois, et d’après l’interprète, il a dit : “N’est-ce pas merveilleux ?” »

Deborah Rogers a qualifié le coup d’envoi de cette diplomatie culinaire d’« expérience incroyable et qui m’a rendue très humble. N’étant qu’une simple productrice d’huile d’olive, je me suis sentie toute petite dans cette salle hier soir. La bonne nouvelle, c’est que les chefs à qui j’ai parlé n’ont pas tari d’éloges sur l’utilisation de l’huile d’olive dans leurs cuisines. »

Amanda Freitag, de Food Network, s’est montrée succincte lorsqu’elle a rencontré la productrice d’huile d’olive : « Oh mon Dieu, je t’adore ! », s’est-elle exclamée. Une autre des chefs célèbres présentes à la réception de vendredi était Mary Sue Milliken, du Border Grill et vedette de la télévision. « J’étais ravie de voir votre huile dans la cuisine, mais nous l’avons entièrement utilisée ! » Quelqu’un a dû aller chercher de l’huile d’olive pour réapprovisionner la cuisine.

Jason Larkin, chef exécutif du chef du protocole du Département d’État, a découvert The Olive Press lors d’une mission dans le comté de Sonoma à la recherche d’excellents produits locaux. L’huile d’olive figurait sur sa liste d’ingrédients indispensables, et en recherchant des producteurs artisanaux californiens, il est tombé à plusieurs reprises sur le nom de Deborah Rogers. Elle correspondait exactement au profil de pionnière culinaire obsédée par la qualité qu’il recherchait ; il a donc programmé une visite chez The Olive Press pour une dégustation. L’invitation officielle à fournir de l’huile d’olive et à participer à l’événement a suivi.

Deborah Rogers a été ravie de son expérience à Washington. Elle y voit une formidable reconnaissance pour l’industrie californienne de l’huile d’olive qu’elle défend depuis toutes ces années. Partageant la table avec des produits artisanaux venus de tout le pays et la cuisine créative des plus grands chefs, l’huile d’olive extra vierge de Californie s’est clairement imposée comme un ingrédient très apprécié, voire indispensable.

Outre les huiles d’olive extra vierges Picual et Arbequina, Mme Rogers a emporté un autre de ses produits à Washington. Lorsqu’elle a appris que la secrétaire d’État aimait le pop-corn et la cuisine épicée, « je lui ai offert une bouteille d’huile d’olive au piment jalapeño pour son pop-corn ». Les soirées cinéma à Washington ne seront plus jamais les mêmes.