Des insectes africains mystérieux envahissent les oliveraies portugaises
Les dégâts inexpliqués subis par les oliviers au Portugal sur une période de six ans ont été attribués à un insecte méconnu, jamais observé auparavant en Europe.
Melanaspis corticosa, une cochenille à carapace peu étudiée, a été identifiée comme l'espèce qui infeste les oliveraies de la région de l'Algarve, dans le sud du Portugal.
Jusqu'alors inconnu en dehors de l'Afrique subsaharienne, ce nouveau ravageur s'est révélé résistant aux traitements insecticides.
Détecté pour la première fois à la fin de l'année 2016 sous la forme d'une cochenille inhabituelle sur les branches d'oliviers d'ornement, il a depuis causé des dégâts considérables dans toute l'Algarve, touchant aussi bien les jardins privés et les arbres urbains que les terres agricoles et les oliveraies commerciales.
Voir aussi : Une étude révèle comment un agent pathogène mortel infecte les oliviersCependant, l'insecte responsable est resté non identifié jusqu'en 2022, date à laquelle des échantillons ont été soumis à une combinaison d'analyses moléculaires et morphologiques.
Ces analyses ont confirmé qu'il s'agissait de Melanaspis corticosa, une espèce décrite pour la première fois dans la région du Cap en Afrique du Sud en 1919, puis en Guinée, au Mozambique et au Zimbabwe.
Dans son milieu d'origine, cet insecte est polyphage et se nourrit d'une grande variété d'hôtes, allant de l'arbre à corail africain indigène et du lilas du Cap à des espèces introduites telles que le pêcher.
Pour des raisons qui restent à déterminer, sa présence au Portugal semble se limiter exclusivement à l'olivier.
L'équipe de recherche qui a effectué le séquençage génétique a noté qu'il y avait une différenciation négligeable entre les séquences de COI (une sous-unité codée par l'ADN mitochondrial), ce qui, selon elle, suggère que l'espèce a subi très peu de pression de sélection pour s'adapter à son nouvel environnement. Cela pourrait impliquer que l'organisme est déjà bien adapté à cet environnement.
Parmi les oliviers affectés observés, de nombreux exemplaires présentaient des dommages graves. Ceux-ci comprenaient le dépérissement des branches, le brunissement des feuilles et l'abscission (chute) des feuilles.
Dans la plupart des échantillons prélevés, les branches et les pousses étaient entièrement recouvertes d’individus massés, comprenant des femelles adultes et des nymphes. Cela correspond au niveau 4 (le niveau le plus élevé) du système de classification proposé par Kosztarab pour l’infestation par les cochenilles : « infestation générale ou en couches (les cochenilles recouvrent complètement les parties infestées de la plante) ».
Bien qu’il n’ait été signalé jusqu’à présent que dans la région côtière du sud, ce ravageur a touché divers habitats dans au moins 15 sites distincts, de Vila do Bispo à l’extrême sud-ouest jusqu’à Cabanas de Tavira à l’est, à environ 15 kilomètres de la frontière avec l’Espagne. Il a également été observé à toutes les périodes de l’année.
Voir aussi : Au Portugal, l’infection par Xylella s’étend à d’autres espècesLa nature obscure de Melanaspis corticosa signifie qu’à ce stade, il n’est pas possible d’évaluer l’ampleur potentielle du problème ni de proposer une stratégie de lutte. On ne connaît que cinq prédateurs naturels, tous des guêpes parasites endémiques d’Afrique, sur lesquelles on en sait presque aussi peu que sur le ravageur lui-même.
L'Organisation internationale pour la protection des plantes en Europe et en Méditerranée (OEPP) note que des traitements phytosanitaires à base d'insecticides homologués contre les cochenilles sur les oliviers ont été appliqués, mais avec une efficacité limitée.
En plus de leurs analyses, l'équipe responsable a généré une « séquence de code-barres ADN » pour faciliter l'identification future. Elle a également monté sur lames un total de 25 spécimens de femelles adultes, ainsi que des images au microscope et des détails, qui ont tous été envoyés aux universités de Catane et de Padoue en Italie.
Comme cette épidémie est la première du genre en Europe et, en fait, en dehors de l’Afrique, ils espèrent que ces ressources serviront de base à des études plus approfondies et à l’élaboration de mesures de lutte.
À l'échelle mondiale, l'olivier héberge une centaine de variétés de cochenilles, dont environ 43 % se trouvent dans le bassin méditerranéen. Beaucoup d'entre elles sont des espèces non indigènes, telles que Saissetia oleae qui, comme Melanaspis corticosa, serait originaire d'Afrique du Sud.
Saissetia oleae est l’un des ravageurs de l’olivier les plus importants sur le plan économique à l’échelle mondiale et suscite des inquiétudes particulières dans la région méditerranéenne, où il est considéré comme l’un des trois principaux ravageurs de l’olivier, aux côtés de la mouche de l’olivier et de la teigne de l’olivier.