Une note sur l'huile d'olive réécrit l'histoire de l'éruption du Vésuve
Une note griffonnée qui a réécrit l'histoire de l'éruption du Vésuve faisait référence à une réserve d'huile d'olive.
Le site archéologique de Pompéi reste une source précieuse d’informations sur la vie dans l’Antiquité, en particulier durant les années de la Pax Romana
. Pourtant, alors que l’Empire romain connaissait une période de paix et de stabilité relatives, l’éruption du Vésuve
en Campanie, en 79 après J.-C., a bouleversé l’existence des habitants des villages voisins, ensevelis sous une épaisse couche de cendres et de pierre ponce.
La note se trouve près d’une zone de service gérée par le personnel d’entretien, et elle attire notre attention sur des détails domestiques souvent relégués aux marges de la littérature. –
Un grand nombre d’objets submergés ont été préservés grâce à l’absence d’air et d’humidité, et parmi ceux-ci figure la plus ancienne bouteille d’huile d’olive connue, récemment examinée et exposée à Naples.
Au cours des dernières semaines, une avancée majeure a réuni à nouveau l’huile d’olive et l’histoire lorsque Giulia Ammannati, professeure de paléographie latine à la Scuola Normale Superiore de Pise, a découvert qu’une épigraphe au charbon de bois qui redéfinissait la date fatidique de l’éruption d’août à octobre faisait en réalité référence à l’huile d’olive.
Cette révélation est survenue après que cette paléographe expérimentée eut accepté l’invitation du directeur général du parc archéologique de Pompéi, Massimo Osanna, à évaluer une inscription trouvée sur un mur de la « Maison du Jardin », située dans la zone de la Regio V.
Selon l’interprétation d’Ammannati, la référence à la date « XVI (ante) K (alendas) NOV (embres) », qui signifie « le 16e jour avant les calendes de novembre » — soit le 17 octobre —, serait suivie des mots in olearia / proma sumserunt […], ce qui se traduit par « ils ont pris dans (ou de) la réserve d’huile d’olive ».
Une interprétation antérieure du texte historique était : in[d]ulsit / pro masumis esurit[ioni], ou « il s’est livré à la nourriture de manière excessive ».
La traduction approuvée de la phrase entière serait donc : « Le 17 octobre, ils ont pris [quelque chose] dans (ou provenant de) la réserve d’huile d’olive, révélant ainsi l’existence d’un entrepôt où l’huile d’olive était stockée », a déclaré le chercheur toscan à Olive Oil Times. « Il n’est pas exclu que du vin et d’autres denrées alimentaires aient été conservés dans cette arrière-salle de la maison. » Et maintenant, il nous reste à le découvrir, a tweeté le directeur général Osanna en annonçant cette révélation.
L’inscription a été trouvée dans une partie de la maison qui était probablement en cours de restructuration au moment de l’éruption, alors que le reste du bâtiment avait déjà été entièrement rénové. Selon les experts, le charbon de bois, qui est fragile et éphémère, n’aurait pas pu résister longtemps au temps ; il ne fait donc guère de doute qu’elle a été écrite en octobre 79 après J.-C., une semaine seulement avant la catastrophe.
« L’étude se poursuit, mais nous pouvons d’ores et déjà reconnaître l’importance de cette découverte, car grâce à une série d’indices, nous pouvons affirmer que l’éruption a eu lieu le 24 octobre, et non le 24 août comme on le pensait auparavant », a révélé Ammannati. « L'année n'est pas mentionnée, mais une série d'éléments contextuels nous a permis de confirmer cette période. » Des découvertes archéologiques, telles que des grenades et des baies qui ne poussent pas en été, ont également confirmé que l'événement principal s'est produit à l'automne de l'an 79 après J.-C.
On peut supposer qu’une erreur s’est glissée lors de la transmission des documents anciens. « Le recueil de lettres dans lequel Pline le Jeune décrit l’éruption (Epistulae VI.16, VI.20) est notre texte de référence, mais nous ne disposons pas du manuscrit original », a précisé le paléographe, expliquant que « les lettres ont été copiées à plusieurs reprises depuis l’Antiquité, et au fil des siècles, des scribes ont pu introduire une erreur qui a altéré la date d’origine ».
Grâce à cette inscription, nous pouvons également faire des considérations très intéressantes sur les habitudes de l’époque. « Il s’agissait certainement d’une annotation improvisée, une sorte de note de service, destinée à avoir une valeur limitée dans le temps et une caducité rapide en raison de son utilité contingente », a souligné Ammannati, décrivant un ancien mémo que l’on peut comparer à un ancêtre du post-it moderne. Et en effet, une partie de l’annotation semble avoir été effacée, comme si ce que le rappel devait accomplir avait été fait.
La destruction de Pompéi et d’Herculanum (vers 1821) par John Martin
Des analyses spectrométriques et réflectographiques dans l’ultraviolet seront menées afin de détecter les traces des mots effacés.
« La partie manquante fait très probablement référence au cellier à huile d’olive », a poursuivi Ammannati. « Quelque chose a été pris ou, à défaut, un paiement a été effectué en rapport avec le cellier à huile d’olive. Et il est intéressant de noter l’emploi du mot proma, habituellement utilisé comme adjectif et rarement comme nom, comme c’est le cas ici, où il désigne la (cella) olearia proma, c’est-à-dire le cellier à huile d’olive. »
De telles inscriptions sont très utiles car elles nous permettent de retrouver des mots que l’on ne trouve pas dans la littérature, tels que des termes techniques et des mots d’usage courant. « Comme nous disposons presque exclusivement de textes littéraires de l’Antiquité, ces inscriptions pompéiennes nous sont précieuses, car elles nous ramènent à l’usage d’une langue vivante et familière », a ajouté Ammannati. « Dans ce cas, on peut supposer que ce terme était utilisé quotidiennement, car les mots fréquemment employés sont facilement exposés à des changements. »
« De plus, la note se trouve près d’un espace de service géré par le personnel d’entretien, et elle attire notre attention sur des détails domestiques souvent relégués en marge de la littérature, c’est pourquoi elle est d’autant plus intéressante », a conclu Ammannati.
Au moment où nous écrivons ces lignes, les archéologues ont déjà mis au jour l’entrée de la « Garden House », la salle à manger et l’immense espace vert qui a donné son nom au bâtiment, tandis que la zone de service devrait être entièrement mise au jour d’ici quelques mois. On peut donc supposer que le cellier à huile d’olive, qui repose encore sous une couche de débris volcaniques, sera enfin mis au jour.