La plus ancienne bouteille d'huile d'olive connue est exposée au musée de Naples
Cette bouteille vieille de près de 2 000 ans, remplie d'huile d'olive solidifiée, sera exposée au Musée national d'archéologie.
La bouteille d’huile d’olive probablement la plus ancienne au monde sera bientôt exposée au Musée archéologique national de Naples
(MANN), où elle a récemment été présentée lors d’une conférence de presse donnée par le directeur du musée, Paolo Giulierini, et le paléontologue et animateur de télévision Alberto Angela.
« Nous disposons d’une bouteille en verre bien mieux conservée contenant une quantité abondante de matière, ce qui a immédiatement prouvé qu’il s’agissait d’une huile comestible.
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Ce délicat récipient en verre bien conservé, presque rempli de ce qui est très certainement de l’huile d’olive solidifiée, provient de l’une des anciennes cités romaines (très probablement Herculanum) détruites par l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C.
L’équipe d’Angela travaillait sur l’émission populaire « Tonight in Pompeii », diffusée sur la chaîne nationale italienne RAI1, lorsqu’elle a remarqué la bouteille dans les entrepôts du MANN. La relique a ensuite été portée à l’attention des experts du Département des sciences agricoles (DIA) de l’Université de Naples « Federico II », qui menaient des recherches sur l’alimentation antique dans le cadre d’un accord avec le musée.
« La bouteille était conservée dans les entrepôts du musée et parfois exposée au public lors d’événements spéciaux », a déclaré Gaetano Di Pasquale, du Laboratoire d’histoire de la végétation et d’anatomie du bois du DIA, à Olive Oil Times. « Cependant, compte tenu du vif intérêt qu’elle a suscité grâce à son excellent état de conservation, nous avons décidé de mener des recherches plus approfondies et de la présenter au public lors d’une exposition de trois mois au MANN, qui ouvrira ses portes le 31 octobre », a révélé le chercheur, qui s’occupera de l’exposition avec Alessia D’Auria au nom du DIA.
Il a expliqué qu’il existe plusieurs caisses et cruches antiques contenant des traces de substances organiques qui ont été décrites comme de l’huile d’olive, mais que les données relatives aux analyses effectuées au cours des derniers siècles ont disparu.
« Les fouilles de Pompéi et d’Herculanum ont commencé au milieu du XVIIIe siècle ; les réserves du musée regorgent donc de matériel découvert au cours des siècles passés, et une partie de la documentation relative à ces découvertes reste encore floue », a-t-il souligné. « C’est pourquoi le MANN a conclu un accord avec le DIA, afin de réanalyser et de recataloguer toutes les découvertes alimentaires à l’aide des méthodes dont nous disposons aujourd’hui, et notre bouteille d’huile d’olive s’est inscrite dans cette ligne de recherche. »
À ce stade, il serait intéressant de savoir où elle a été conservée, afin d’obtenir davantage d’informations sur le contexte et, par conséquent, sur l’utilisation de l’huile d’olive à cette époque. Nous savons qu’elle était à l’origine utilisée comme combustible pour l’éclairage et comme produit cosmétique, et qu’elle n’a commencé à être utilisée comme aliment que très tardivement.
Raffaele Sacchi
La matière organique contenue dans la bouteille, sous forme de « glomérules blanc-jaunâtre, brunâtre et noirâtre à la consistance cireuse », a ensuite été soumise à des analyses chimiques et analytiques comprenant, entre autres, la spectroscopie par résonance magnétique nucléaire au carbone 13 et au proton, la chromatographie en phase gazeuse avec des colonnes capillaires d’acides gras, et la datation au carbone 14.
« Je tiens à préciser d’emblée que, dès les années 1990, j’ai étudié l’huile d’olive contenue dans une petite burette provenant des fouilles de Pompéi », a révélé Raffaele Sacchi, professeur d’industries agroalimentaires et d’ingrédients et produits du régime méditerranéen, et directeur de la division des sciences et technologies alimentaires au DIA, qui mène ces analyses.
« Il s’agissait d’un flacon en verre typique censé contenir une pommade parfumée, un produit cosmétique. Déjà à l’époque, les tests avaient révélé qu’il s’agissait d’une huile végétale, très certainement extraite d’olives », a-t-il précisé. « Dans ce cas, cependant, nous avons une bouteille en verre bien mieux conservée contenant une quantité abondante de matière, ce qui a immédiatement prouvé qu’il s’agissait d’une huile comestible, et cela a été confirmé par la forme de la bouteille, conçue comme une « oliera » moderne, c’est-à-dire un distributeur d’huile d’olive. »
Une analyse nous a fourni des indications plus précises quant à l’identification du type d’huile contenue : le rapport acide palmitique/acide stéarique, la présence d’acide oléique et le rapport entre les acides gras à longue chaîne correspondaient sans équivoque à la composition de l’huile d’olive, a affirmé Sacchi.
Ainsi, d’après les données analytiques rapportées par notre expert, il s’agit du plus ancien récipient contenant la plus grande quantité d’huile d’olive jamais étudié (et ayant survécu à une éruption), ce qui constitue une découverte significative par rapport aux artefacts plus courants tels que les restes de vases et d’amphores contenant extrêmement peu de traces d’huile d’olive.
Les chercheurs procèdent actuellement à une datation au carbone 14 afin de s’assurer que la bouteille n’est pas une reconstitution de l’époque des Bourbons (1700), lorsque le site archéologique a été fouillé pour la première fois. « Cependant, je pense que cette hypothèse est peu plausible, et il est presque certain que la découverte remonte à la période de l’éruption, car le profil du contenu est très similaire à celui que j’ai analysé il y a trente ans », a observé Sacchi, précisant qu’un échantillon prélevé à la surface de la matière solidifiée a été étudié, et qu’ils procéderont ensuite à un prélèvement capillaire d’une partie plus interne, mieux conservée.
D'autres tests seront effectués, tels qu'une analyse des stérols par spectrométrie de masse afin de confirmer l'origine botanique de l'huile.
« Il est intéressant de noter que certains changements se produisent dans les acides gras à haute température, et nous avons découvert des acides gras trans qui ne se forment qu’en chauffant l’huile », a noté l’expert.
« Cela pourrait prouver que l’huile d’olive a été en quelque sorte cuite à la température du nuage volcanique, ce qui a provoqué une oxydation thermique, tandis que le verre a résisté car la bouteille était probablement ouverte, et qu’il n’y avait donc pas de pression, et qu’elle n’a pas explosé. » Le bouchon date en effet de l’époque bourbonienne, comme le montre sa forme, ou en tout cas, il n’est pas contemporain de la bouteille.
« Pour l’instant, il s’agit d’une hypothèse, mais les composants découverts pourraient permettre de confirmer et de vérifier quel a été l’effet de l’éruption », a conclu Sacchi.