Une centrale électrique en Espagne alimentée par des résidus d'huile d'olive
Une nouvelle centrale électrique en Andalousie produit de l'électricité tout en préservant l'environnement grâce à l'utilisation de déchets issus de la production d'huile d'olive comme combustible.
Bien qu'elle n'en soit qu'à ses débuts, la nouvelle centrale électrique située en Andalousie, en Espagne, produit déjà de l'électricité, préserve l'environnement en évitant le rejet de substances toxiques et permet de réduire l'espace occupé par les décharges en utilisant les déchets issus de la production d'huile d'olive comme combustible.
Financé par l'Union européenne avec des partenaires du Royaume-Uni, de Suède, d'Espagne et de Grèce, le prototype de centrale électrique, ou projet Biogas2PEM-FC, est le fruit de recherches menées à l'Institut royal de technologie KTH de Stockholm, en Suède, en collaboration avec PowerCell, une entreprise nordique de technologies propres leader dans le domaine des piles à combustible.
Le développement du projet Biogas2PEM-FC a duré deux ans. La première centrale prototype, installée dans une usine de production d’huile d’olive exploitée par la coopérative de San Isidro de Loja, à Grenade, remplit son objectif de produire de l’électricité à partir des déchets générés lors de la production d’huile d’olive.
Carina Lagergren, chercheuse principale du projet à l’Institut royal de technologie KTH, a souligné que « le plus important était de trouver une solution pour tous les déchets toxiques issus de la production d’huile d’olive ».
Les déchets d’huile d’olive sont toxiques pour l’environnement ; ils sont acides, très salins et contiennent des pesticides, des composés organiques toxiques et d’autres contaminants dangereux. La méthode actuelle d’élimination, qui consiste à déverser les déchets d’huile d’olive dans des fosses à boues, est potentiellement nocive pour l’environnement, car les toxines peuvent s’infiltrer dans le milieu environnant.
Au lieu de déverser les déchets d’huile d’olive dans des fosses à boues, les quelque 30 millions de mètres cubes d’eaux usées produits chaque année par les moulins à huile d’olive pourraient être utilisés pour la production de biogaz, selon Per Ekdunge, coordinateur du projet et vice-président de PowerCell.
Carina Lagergren a présenté le projet d'huile d'olive au président Barack Obama en 2013. (Photo : David Callahan)
La nouvelle centrale utilise les déchets d'huile d'olive pour produire de l'énergie « propre » au cours d'un processus en trois étapes.
Les déchets d'huile d'olive subissent d'abord une digestion par des bactéries anaérobies pour produire du biogaz, composé de méthane, de dioxyde de carbone et de composés soufrés. Dans la deuxième phase, un reformeur convertit le biogaz en dioxyde de carbone et en hydrogène, qui, dans la troisième et dernière étape, sont convertis par les piles à combustible en chaleur et en électricité grâce à l'ajout d'oxygène.
Le sous-produit final est un déchet non toxique qui peut être éliminé en toute sécurité dans des décharges sans risque de lixiviation de toxines.
Bien que coûteuse, loin d’être parfaite et encore en phase de tests initiaux, l’usine produit 1 kW d’électricité. Il est prévu de produire jusqu’à 200 kW d’électricité, ce qui couvrirait 50 % des besoins énergétiques de l’usine de traitement, a expliqué M. Lagergren.
D'autres projets visent à réduire les coûts et à améliorer l'efficacité du prototype.
Selon M. Ekdunge, il est également possible d'utiliser cette technologie pour produire de l'énergie propre à partir d'autres déchets agricoles. Ce concept a grandement intéressé le président américain Barack Obama lors de sa visite à l'Institut royal de technologie KTH en 2013, alors que le projet en était encore au stade de la recherche.