Des « villas aux oliviers » romaines mises au jour à Antequera
La récente découverte de villas romaines à Antequera, en Espagne, a confirmé l'importance de la région en matière de production d'huile d'olive.
La région d'Antequera, en Andalousie (sud de l'Espagne), est réputée pour être l'un des principaux producteurs d'huile d'olive de l'époque moderne. Cependant, la récente découverte des ruines d'une villa romaine autrefois dédiée à la production d'huile d'olive vient étayer les preuves déjà nombreuses selon lesquelles l'importance de ce produit dans la région remonte en effet à l'Antiquité.
Avec la découverte de cinq nouvelles villas au cours de l'année dernière, le bassin d'Antequera, situé dans la province de Malaga, est devenu l'une des zones comptant le plus grand nombre de ruines de ce type dans toute la péninsule ibérique. Ces cinq nouvelles découvertes s'ajoutent aux 44 villas déjà mises au jour dans cette région réputée pour son importance archéologique.
La découverte de trois de ces nouvelles villas a eu lieu lors des fouilles menées pour le tracé d’une nouvelle ligne de train à grande vitesse, tandis que les trois autres villas ont été découvertes par hasard. Pour la plupart, ces villas comprenaient des zones dédiées aux activités agricoles, telles que la production d’huile d’olive, ainsi que des espaces réservés au logement et aux loisirs de leurs propriétaires.
Ces découvertes viennent étayer les études archéologiques suggérant que l'olivier a eu un impact majeur sur l'économie de la région au cours des 2 000 dernières années. Il semble que si les techniques de transformation ont considérablement évolué au fil du temps, le type d’olivier cultivé dans la région est resté le même : une analyse des noyaux d’olives provenant des villas et des environs, réalisée par le département d’agriculture de l’université de Cordoue, suggère qu’autrefois, la terre était cultivée avec une variété d’olivier très similaire à la variété moderne Hojiblanca.
On estime que ces villas ont vu le jour au Ier siècle après J.-C. et ont continué à fonctionner jusqu’au Ve siècle. L’huile d’olive revêtait une grande importance à cette époque, les Romains l’utilisant pour le commerce et même pour payer leurs impôts, et il semble que la production d’huile d’olive ait été un facteur clé de l’économie d’Antequera, même à cette époque. La région reste un producteur d'huile d'olive majeur à l'époque moderne, ayant obtenu une appellation d'origine en 2000, la première pour la région de Málaga.
Il a été suggéré que certaines des nouvelles découvertes soient transférées au musée de l'huile d'olive de la ville, une destination touristique très prisée. Le musée, géré par la coopérative oléicole Hojiblanca, abrite également une reproduction d'un moulin à treuil utilisé à l'époque romaine, une méthode de production d'huile d'olive qui n'a pas changé jusqu'au XXe siècle avec l'apparition des centrifugeuses, ainsi que de nombreux noyaux d'olives anciens et d'autres artefacts liés à l'huile d'olive d'importance historique.