Des producteurs sud-africains témoignent des conditions de récolte pendant le confinement
Malgré les pénuries d'eau persistantes et les difficultés liées au travail en période de confinement, les agriculteurs s'attendent à une bonne récolte.
Les activités agricoles ayant été classées parmi les services essentiels lorsque l'Afrique du Sud est entrée en confinement le 27 mars en raison de la Covid-19, les oléiculteurs du pays ont pu, dans une large mesure, poursuivre leurs récoltes sans entrave.
La fermeture effective du secteur de la restauration a complètement asséché nos ventes et crée une incertitude quant aux volumes de vente à venir.
La période de confinement, qui devait initialement durer trois semaines, a ensuite été prolongée de deux semaines, puis indéfiniment, les restrictions ayant été progressivement assouplies depuis le début du mois de mai.
Avec ces nouvelles réglementations, la récolte d’olives de cette année — qui a débuté fin février — a été sans précédent.
Les producteurs ont signalé que ces réglementations ont entraîné une diminution du nombre de travailleurs, le port d’équipements de protection individuelle (EPI) inconfortables, des coûts supplémentaires liés à l’achat de nouveaux équipements et fournitures réglementaires, ainsi qu’un marché plus restreint pour leurs produits en raison de la fermeture des restaurants.
Malgré ces complications, certains producteurs ont signalé une augmentation des rendements par rapport à l'année dernière.
Nick Wilkinson, président de SA Olive, a déclaré que certains producteurs du pays étaient encore en pleine récolte, la plupart devant terminer fin juin ou début juillet, et certains début août.
M. Wilkinson a déclaré à Olive Oil Times que le rendement de l'Afrique du Sud « sera certainement supérieur à celui de l'année dernière — probablement de 40 % — mais qu'il était « encore trop tôt pour se prononcer avec certitude ».
Voir aussi : Les meilleures huiles d’olive sud-africaines« Les agriculteurs ont généralement limité leurs effectifs », a-t-il déclaré, « et ont essayé de respecter la distanciation physique ainsi que d’isoler les travailleurs dans les exploitations, en limitant leurs déplacements en ville pour se ravitailler. » (Les Sud-Africains n’étaient autorisés à quitter leur domicile que pour effectuer un travail essentiel et acheter des produits de première nécessité pendant les cinq premières semaines du confinement.)
« Mis à part la charge administrative supplémentaire liée à l’autorisation des déplacements du personnel, à la fourniture d’équipements de protection et de désinfectants, ainsi qu’aux programmes de sensibilisation des travailleurs », a déclaré M. Wilkinson, « les activités se sont déroulées comme d’habitude, à l’exception des régions plus orientales des zones arides du Cap-Occidental, qui sont toujours confrontées à des restrictions d’eau et à la sécheresse. »
Goedgedacht, situé sur les pentes du Kasteelberg près de Riebeek-Kasteel, au nord du Cap, a commencé la récolte en mars et est toujours en cours.
Le directeur général de Goedgedacht, Rob Templeton, a déclaré à Olive Oil Times que le fait de demander à ses employés de récolter avec des masques et de respecter la distanciation physique « a été difficile ».
« Essayer de respirer à travers un masque quand on effectue un travail physique est un véritable défi », a-t-il souligné.
M. Templeton a également souligné les coûts supplémentaires liés à la mise en place par Goedgedacht de mesures d’hygiène supplémentaires, ainsi qu’à l’achat d’écrans en plexiglas, d’EPI réglementaires et de stations d’hygiène au sol.
Il a ajouté que Goedgedacht avait également rencontré des difficultés liées à l’eau.
« Nos barrages contenaient juste assez d’eau pour permettre à nos fruits d’atteindre leur pleine maturité », a-t-il déclaré, « mais en raison du manque d’eau au début de la récolte, nous avons constaté que les arbres étaient stressés et que les fruits mûrissaient rapidement sans être prêts à être récoltés. »
M. Templeton a toutefois précisé que, jusqu’à présent, leur rendement avait augmenté de 30 % par rapport à l’année dernière, ce qu’il a attribué à l’arrivée d’un nouveau responsable d’exploitation.
Il a expliqué que, comme Goedgedacht ne dispose que de 37 hectares d’oliviers, ils achètent également des fruits à d’autres producteurs sud-africains. « Les autres exploitations qui nous approvisionnent nous ont fourni des fruits de classe mondiale et nous avons produit des huiles exceptionnelles cette année », a-t-il déclaré.
La ferme oléicole Marbrin, située dans la vallée de la Breede près de Robertson, a commencé la récolte fin février et l’a terminée la semaine dernière.
« Le plus gros problème a été le transport : faire venir les gens et devoir payer deux trajets en raison de la législation », a déclaré Briony Coetsee, responsable marketing de Marbrin, à Olive Oil Times. « À cause de cela, nous nous sommes retrouvés avec une équipe réduite et moins de personnes ont pu travailler. »
Malgré ces obstacles, Mme Coetsee a fait état d’une augmentation « représentant pratiquement le double du tonnage de l’année dernière », alors qu’il n’y avait pas eu de précipitations, mais a précisé qu’ils n’atteignaient toujours pas le rendement escompté.
Elle a qualifié la récolte de 2019 de « récolte catastrophique », le gel survenu pendant la période critique de floraison ayant détruit « une grande partie » de leurs fleurs.
La reprise de Marbrin a toutefois été compromise lorsque la vente de leurs olives à leur plus gros acheteur a échoué. Ils ont finalement tiré le meilleur parti de la situation en utilisant les fruits supplémentaires pour leur propre production.
Rio Largo, dans la vallée de Scherpenheuwel entre Worcester et Robertson, a commencé la récolte début mars et s’affaire actuellement à la terminer.
« Une fois de plus, nous avons eu une récolte plus modeste que nous l’aurions souhaité », a déclaré Brenda Wilkinson, copropriétaire du domaine avec son mari Nick. « Mais la production en elle-même s’est très bien déroulée. »
« Je pense que l’incertitude hebdomadaire nous a tous affectés », a-t-elle déclaré à Olive Oil Times. « Une période difficile et tant d’incertitudes. »
« La fermeture effective du secteur de la restauration a complètement asséché nos ventes », a déclaré Mme Wilkinson, « et crée de l’incertitude quant aux volumes de vente à venir. »
Les restaurants du pays ont été contraints de fermer leurs portes à partir du 27 mars et n’ont été autorisés que récemment à rouvrir progressivement, uniquement pour la vente à emporter.
De nombreux restaurants — en particulier les établissements haut de gamme — n’ont pas les moyens de rouvrir car les commandes à emporter ne suffisent pas à payer leur loyer, et certains devront fermer définitivement.
M. Wilkinson a expliqué qu’ils avaient limité le nombre de travailleurs employés pendant la récolte, en encourageant ceux qui vivaient déjà sur le domaine à travailler avec eux.
« C'était difficile à comprendre au début, car personne autour d'eux n'était malade », a déclaré M. Wilkinson à propos des travailleurs.
Mme Wilkinson a ajouté que la météo leur avait été favorable et qu’ils avaient récolté sous un ciel ensoleillé, avec des températures diurnes élevées et sans vent.
« Ils (les travailleurs) ont tous pu se consacrer à la cueillette et aux activités agricoles sans avoir à se rassembler autour de feux pour se réchauffer tôt le matin comme auparavant », a-t-elle expliqué.
« Ils adoraient être dehors par ce temps », a-t-elle déclaré, « mais alors que nous approchons de la fin de la récolte de cette année, nous aimerions voir un peu de pluie, car nous sommes toujours soumis à de sévères restrictions d’eau après trois ans de sécheresse et avons désespérément besoin que les barrages se remplissent cet hiver, ainsi que de recharger la nappe phréatique. »
Philip King, directeur du domaine oléicole Mardouw à Swellendam, a déclaré qu’ils avaient commencé la récolte à la mi-mars et l’avaient terminée juste avant la fin du mois de mai.
« Le transport des travailleurs a été un défi, car la distanciation physique était obligatoire », a-t-il déclaré, « ce qui a nécessité davantage de trajets le matin et l’après-midi. »
« Nous avons également demandé que seuls deux travailleurs récoltent par arbre, en respectant à tout moment la distanciation physique de 1,5 mètre », a-t-il ajouté.
M. King a déclaré que malgré ces restrictions, il s’agissait de leur deuxième meilleure récolte jamais enregistrée.