Une gestion durable des oliveraies peut aider à lutter contre les effets du changement climatique
Cristos Xiloyannis, éminent spécialiste de la physiologie des arbres fruitiers, s'est consacré au développement de techniques oléicoles durables.
Un été très chaud et sec met à rude épreuve les agriculteurs européens, qui ont dû mettre en place des systèmes d'irrigation un peu partout pour soulager les oliviers de la chaleur.
Afin d’atténuer et de prévenir les effets du changement climatique sur les cultures, des experts du monde entier étudient actuellement diverses méthodes et approches. Parmi eux, Cristos Xiloyannis s’engage depuis des années dans le développement de pratiques de gestion durables et adaptées à la culture de l’olivier.
« Nous devons partir du principe que la culture de l’olivier en Italie et dans le monde, en général, se pratique principalement sans irrigation », a déclaré à Olive Oil Times le professeur de physiologie des arbres fruitiers, de culture fruitière générale et de techniques de pépinière à l’université de Basilicate. « Compte tenu de la sécheresse croissante, il est nécessaire de stocker autant d’eau que possible dans le sol pendant les saisons pluvieuses. »
Dans ce contexte, il serait utile d’approfondir les connaissances et les technologies de l’« agriculture sans irrigation », car la hausse des températures au printemps et en été affecte la consommation d’eau en raison d’une transpiration accrue des feuilles et d’une évaporation plus importante du sol.
Cristos Xiloyannis
Xiloyannis a souligné qu’à ce rythme, au cours des prochaines années, nous pourrions être de plus en plus confrontés à un stress hydrique, en particulier en ce qui concerne les cultures traditionnellement non irriguées telles que les oliviers.
De plus, la hausse des températures hivernales aura une incidence sur les besoins des différentes variétés d’oliviers en matière de températures basses, à savoir leur besoin de froid. Étant donné que chaque variété doit passer une période à une température inférieure à 6 °C (42,8 °F) pendant la saison froide afin de préparer ses boutons floraux et de produire des fruits l’année suivante, des hivers plus doux pourraient entraîner une baisse de productivité.
Par ailleurs, une hausse générale de la température moyenne mondiale peut entraîner une augmentation des précipitations annuelles totales. Notre expert en écophysiologie a suggéré de s’appuyer sur les processus du cycle de l’eau pour faire face à ces problèmes, en partant du principe que l’intensité accrue et le nombre croissant d’orages peuvent non seulement causer des dégâts, mais aussi rendre difficile la constitution de réserves d’eau dans le sous-sol.
« Afin de garantir l’approvisionnement en eau dans le sol, nous devrions améliorer la texture du sol en termes de macroporosité, en renforçant sa conductivité hydraulique », a-t-il expliqué. « Notre objectif est que même les eaux de pluie intenses puissent être retenues dans le sol pour atteindre les couches profondes, jusqu’à 3-4 mètres (10-13 pieds). »
« À mon avis, la meilleure façon d’améliorer la macroporosité et l’infiltration de l’eau est d’adopter un système de labour quasi nul », a suggéré M. Xiloyannis. « Un labour profond devrait être effectué de temps à autre, uniquement dans les secteurs des parcelles présentant des problèmes de compactage du sol et donc d’engorgement, vers la mi-mars, lorsque la saison des pluies est terminée. Un labour léger d’environ 5 centimètres (1,9 pouce) est utile pour « endommager » les plantes herbacées qui font concurrence aux oliviers en termes d’eau et d’éléments minéraux. »
Le semis sous couvert avec des plantes spontanées de plusieurs variétés améliore la structure du sol grâce à leurs racines qui s’enfoncent profondément pour créer de l’espace. « Lorsque les vieilles racines meurent, elles favorisent le développement de nouvelles racines grâce à l’activité des micro-organismes », a-t-il expliqué. De plus, si l’on coupe la culture de couverture et qu’on la laisse reposer sur le sol deux fois par an, on enrichit le sol en carbone, favorisant ainsi la fertilité chimique et microbiologique grâce à la matière organique, ce qui aidera le sol à absorber davantage d’eau pendant la saison des pluies. Réduire le feuillage au profit du système racinaire est également utile pour mieux faire face à la sécheresse et aux besoins croissants en eau des oliviers.
« Pour vous donner une idée, si les précipitations de septembre à mars atteignent 300 millimètres (11,8 pouces), notre objectif est d’en retenir au moins 200 millimètres (7,8 pouces) dans le sol, ce qui équivaut à 2 000 mètres cubes d’eau par hectare (28 582 pieds cubes par acre) », a observé Xiloyannis.
Ces mesures contribuent également à prévenir les inondations, car l’eau de pluie ne restera pas dans la couche arable à remplir les canaux et les rivières ; de plus, elles limiteront l’érosion des sols, tout en empêchant les engrais et les herbicides d’atteindre les eaux des couches superficielles.
Xiloyannis et son groupe de chercheurs encouragent l’utilisation des eaux usées urbaines traitées pour l’irrigation des oliviers. « Les eaux usées épurées contiennent de l’azote, du phosphore, du potassium, du calcium et d’autres éléments fondamentaux pour le développement des plantes, et nous pouvons déjà nous appuyer sur l’exemple d’Israël, où 50 % de l’eau utilisée dans le secteur agricole provient des eaux usées urbaines », a-t-il déclaré, ajoutant que rien qu’en Pouilles, 1,2 million de mètres cubes (42,4 millions de pieds cubes) d’eaux usées traitées par jour pourraient être réutilisés.
En collaboration avec l’université de Basilicate, ils ont mené des essais pendant 15 ans dans une oliveraie mature à Ferrandina, dans la province de Matera, composée de plants de la variété autochtone à double usage « Maiatica di Ferrandina », plantés selon un espacement de 8 x 8 mètres (26 x 26 pieds).
Le choix du site expérimental s’est porté sur cette ville de la Lucanie, car elle dispose d’un réseau d’assainissement doté d’un réseau d’irrigation relatif ne nécessitant pas de système de pompage, ce qui a permis de transporter facilement et à moindre coût les eaux usées urbaines traitées depuis le réservoir municipal de collecte des eaux usées vers l’oliveraie expérimentale.
Les eaux usées utilisées dans l’expérience ont été épurées à l’aide de procédés de traitement simplifiés qui ont permis de récupérer une partie de la matière organique et des éléments minéraux contenus dans les eaux usées, réduisant ainsi considérablement les coûts d’épuration. Elles ont été distribuées par irrigation goutte à goutte dans une partie du verger. Une parcelle voisine non irriguée et labourée, comportant des plants présentant des caractéristiques similaires, a servi de témoin.
Ce type d'irrigation a permis d'augmenter la productivité des oliviers et de limiter le phénomène d'alternance de production, tandis que l'huile d'olive extra vierge obtenue s'est révélée excellente.
« Au cours des prochaines années, la mise en œuvre de techniques de gestion respectueuses de l'environnement et d'approches agricoles durables pourrait faire partie de la solution pour prévenir les effets du changement climatique », a conclu Xiloyannis.