कैलिफ़ोर्निया में कठिन मौसम

कैलिफ़ोर्निया की जैतून की फसल की कहानी जीवित रहने की है, लेकिन जैसा कि इस मौसम में दिख रहा है, यह मुश्किलों भरी भी हो सकती है।

सैक्रामेंटो घाटी के कॉर्निंग से लेकर सैन जोकिन के लिंडसे तक, इस साल की टेबल जैतून की फसल एक बड़ी निराशा है, हालांकि उत्तरी हिस्से में उत्पादन सामान्य मात्रा के करीब रहने की उम्मीद है। सर्दियों में एक संक्षिप्त ठंड का दौर, वसंत में फूल खिलने के दौरान अत्यधिक गर्मी, और बढ़ते मौसम में और अधिक गर्मी व कम पानी ने टुलारे काउंटी में फसल को बुरी तरह कम कर दिया है। डिब्बाबंद उत्पाद की कीमतें निश्चित रूप से बढ़ेंगी, लेकिन उद्योग में कोई भी यह उम्मीद नहीं करता कि वे टन भार की कमी की भरपाई कर पाएंगी।
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की पूरी कवरेज पारंपरिक प्रसंस्करण प्रणालियाँ भी इस समीकरण का हिस्सा हैं। डिब्बाबंद करने के लिए निर्धारित प्रत्येक जैतून, चाहे वह हरा हो या काला, उसे ठीक करना (cure) आवश्यक है। क्यूरिंग में फल की प्राकृतिक कड़वाहट को कम करने के लिए एक क्षारीय घोल में डुबोना, और फिर डिब्बों या जारों में सील करने से पहले लंबी अवधि के लिए खारे पानी (brine) में भिगोना शामिल है।

उपभोक्ता बाजार के लिए जैतून प्रसंस्करण का निराशाजनक पहलू यह है कि क्षारीय घोल और नमकीन पानी दोनों का निपटान करना पड़ता है। उद्योग की शुरुआत से ही जैतून के डिब्बाबंद करने वालों के लिए यह एक चुनौती रही है, और यह कुछ कड़वे कानूनी उलझनों और पर्यावरणीय विवादों का कारण भी रहा है। एक प्रसंस्करणकर्ता ने इन तरल पदार्थों को उनकी प्राकृतिक अवस्था से भी आगे शुद्ध करने के लिए अत्याधुनिक उपकरण स्थापित किए हैं, और अन्य भी उसका अनुसरण कर रहे हैं।

पिछले पांच वर्षों में राज्यव्यापी खेती का क्षेत्रफल थोड़ा कम हो गया है, जिससे कच्चे माल की मात्रा घट गई है। राज्य के अधिकांश बागान पुराने हो रहे हैं या पहले से ही पुराने हैं, जिनमें से कुछ को पिछले पांच वर्षों में उखाड़ दिया गया है और उनकी जगह अन्य पेड़-पौधों की फसलों को लगाया गया है।

डिब्बाबंद जैतून की मार्केटिंग में विदेशी प्रतिस्पर्धा भी एक बड़ा कारक रही है। इतालवी, फ्रांसीसी, स्पेनिश और मोरक्कन बागानों से आपूर्ति, ज्यादातर पिज्जा चेन द्वारा, अमेरिकी उत्पाद की तुलना में कम कीमत पर आयात की जा सकती है। अमेरिकी मार्केटर आयातित जैतून की गुणवत्ता, यहां तक कि स्वाद की भी आलोचना कर सकते हैं, लेकिन जब उन्हें पिज्जा पर बिखेरा जाता है तो वे किशोर, पिज्जा खाने वाले लोगों द्वारा भेदभाव से परे हो जाते हैं।

राज्य के जैतून उद्योग के एक उद्धारक और रोमांचक पहलू होने की उम्मीद में, जैतून के तेल का उत्पादन पिछले आठ से 10 वर्षों में काफी बढ़ा है। उस उद्देश्य के लिए हजारों एकड़ में पेड़ लगाए गए हैं। तेल निकालने के लिए विदेशी उपकरण, जिनमें से अधिकांश आयातित हैं, स्थापित किए गए हैं, और ग्राफिक भव्यता के लिए वाइन लेबलों को चुनौती देने वाले डिजाइनर लेबल सामने आ रहे हैं। वाइन उद्योग की विपणन तकनीक से एक और पन्ना लेते हुए, जैतून तेल उत्पादकों ने चखने के कमरे खोले हैं, जिन्हें यात्रा करने वाले आगंतुकों को आकर्षित करने के लिए बनाया गया है, कुछ तो डिजाइनर बोतलों पर लेबलों की तरह ही मनोरम स्थानों पर हैं।

कैलिफ़ोर्निया के जैतून से उत्पादित तेल की श्रेष्ठ गुणवत्ता, शुद्धता और स्वाद के गुणगान के लिए पहले से ही प्रचार अभियान चल रहे हैं। नए ग्रेड निर्धारण मानक स्थापित किए गए हैं , जैतून तेल के पारखी उभर रहे हैं, और खाद्य एवं पेय प्रकाशन पहाड़ी जैतून के बागों की अनोखी सुंदरता और उनके उत्पादों के स्वाद को प्रमुखता से दिखा रहे हैं।
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को खरीदने के लिए बातचीत कर रहा है लेकिन उस उत्साही माहौल में भी, कम से कम एक उच्च-मात्रा वाला तेल उत्पादक जो एक कुशल क्रशिंग सुविधा में चमचमाते नए उपकरणों के साथ काम कर रहा था, बंद हो गया है। उसने स्थापित उत्पादकों से जैतून ऐसे दामों पर खरीदे जो बोतलबंद उत्पाद से मिलने वाली कीमत से कहीं ज़्यादा थे।

जैतून के तेल के उत्पादन में उछाल आंशिक रूप से कुछ हाल ही में विकसित किस्मों का परिणाम है, जिन्हें आमतौर पर परिवर्तित वाइन अंगूर की कटाई के उपकरणों का उपयोग करके, जालीदार तरीके से केवल कुछ इंच की दूरी पर लगाया जाता है। यह प्रत्येक पंक्ति के ऊपर से गुजरता है और पेड़ों से फलों को हिलाकर चलते हुए कन्वेयरों में और फिर कुचलने के लिए परिवहन हेतु साथ चलने वाले ट्रेलरों में डाल देता है।

जहाँ कैलिफ़ोर्निया की जैतून उद्योग के उस हिस्से में कुछ निराशा, यहाँ तक कि हताशा, व्याप्त है जो हमारे छुट्टियों की मेज़ों और गर्मियों की पिकनिक यात्राओं को सजाने वाले उन स्वादिष्ट जैतून का उत्पादन करता है, वहीं उद्योग का तेल-उत्पादक हिस्सा एक बढ़ते, यहाँ तक कि फलते-फूलते और लाभदायक भविष्य की उम्मीद करता है। आजकल कैलिफ़ोर्निया के जैतून उद्योग में कोई व्यक्ति किसी भी स्तर पर हो सकता है, सबसे निचले स्तर से लेकर शीर्ष स्तर तक।